Οι απαιτήσεις αποθεματικού αναφέρονται στο ποσό χρημάτων που ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα όπως μια τράπεζα πρέπει να διατηρεί σε αποθεματικό έναντι των καταθέσεων και των χαρτονομισμάτων των πελατών του ιδρύματος. Μερικές φορές αναφέρονται ως υποχρεωτικά αποθεματικά, αυτό το ποσό των κεφαλαίων που πρέπει να διατηρούνται σε αποθεματικό θα ποικίλλει, ανάλογα με τις απαιτήσεις που θέτει η κυβερνητική υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για την επίβλεψη και τη ρύθμιση της δραστηριότητας των τραπεζών σε ένα συγκεκριμένο έθνος. Η ιδέα πίσω από τα υποχρεωτικά αποθεματικά είναι να αυξηθούν οι πιθανότητες να παραμείνουν οι τράπεζες οικονομικά σταθερές, ακόμη και όταν η γενική οικονομία βιώνει κάποιο είδος παρατεταμένης ύφεσης.
Όσον αφορά τη διατήρηση κεφαλαίων σε διαθεσιμότητα, τα υποχρεωτικά αποθεματικά μπορεί να τηρούνται φυσικά στο θησαυροφυλάκιο της τοπικής τράπεζας ή υποκαταστήματος ή στην πλησιέστερη τοποθεσία μιας κεντρικής ή ομοσπονδιακής τράπεζας που λειτουργεί από την εθνική κυβέρνηση. Όταν αυτά τα κεφάλαια διατηρούνται στην εθνική τράπεζα, προορίζονται για συγκεκριμένα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και μπορούν να χρησιμοποιηθούν όταν και όπως απαιτείται. Ενώ υπάρχουν περιπτώσεις κυβερνήσεων που αλλάζουν τα υποχρεωτικά αποθεματικά από καιρό σε καιρό, αυτά τα ελάχιστα ποσά παραμένουν συνήθως σταθερά από το ένα έτος στο άλλο.
Υπάρχουν έθνη στα οποία τα υποχρεωτικά αποθεματικά χρησιμοποιούνται ως χρηματοδοτικό εργαλείο για να βοηθήσουν στη σταθεροποίηση της γενικής οικονομίας. Για παράδειγμα, η κεντρική τράπεζα μιας κυβέρνησης μπορεί να μετατοπίσει τα υποχρεωτικά αποθεματικά ως απάντηση σε μια οικονομική κατάσταση όπως η ύφεση ή ο πληθωρισμός. Πριν κάνουν οποιαδήποτε αλλαγή στα αποθεματικά, οι οικονομολόγοι συνήθως εξετάζουν προσεκτικά το πιο πιθανό αποτέλεσμα της εφαρμογής της αλλαγής, τόσο όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο θα επηρεάσει διαφορετικούς κλάδους και τους καταναλωτές τους, όσο και ως προς το τι θα είχε η κίνηση αυτή στη ρευστότητα των τραπεζών που λειτουργούν στο εκείνο το έθνος. Αυτό σημαίνει ότι οι κυβερνήσεις τείνουν να καθυστερούν να κάνουν οποιεσδήποτε αλλαγές στα υποχρεωτικά αποθεματικά μέχρι να καταστεί σαφές ότι κάτι τέτοιο θα έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Οι πραγματικές απαιτήσεις αποθεματικών για μια δεδομένη τράπεζα ή χρηματοπιστωτικό ίδρυμα συχνά ποικίλλουν, με βάση το ποσό των καταθέσεων που διατηρεί το συγκεκριμένο ίδρυμα. Πολλά έθνη καθορίζουν το ποσό των απαιτήσεων με βάση αυτό που είναι γνωστό ως αποθεματικό ποσοστό. Αυτό σημαίνει απλώς ότι η τράπεζα πρέπει να διατηρεί υποχρεωτικά αποθεματικά που είναι τουλάχιστον ένα συγκεκριμένο ποσοστό πάνω από το συνολικό ποσό των καταθέσεων συναλλαγής, μηδενικές προθεσμιακές καταθέσεις και κάθε άλλο είδος καταθέσεων που μπορεί να ισχύουν.
Για παράδειγμα, εάν ένας πελάτης καταθέσει συνολικά 200 δολάρια ΗΠΑ (USD) σε μια δεδομένη τράπεζα, αυτή η τράπεζα μπορεί να χορηγήσει δάνειο ύψους 180 $ USD. Αυτή η απλή στρατηγική οδηγεί σε μεγάλο βαθμό στη διατήρηση της ρευστότητας των τραπεζών ανά πάσα στιγμή, καθώς το ίδρυμα δεν μπορεί να συντάξει δάνεια για περισσότερα από το συνολικό ποσό των κεφαλαίων που διατίθενται σε αυτό το ίδρυμα. Κάτι τέτοιο σημαίνει ότι ακόμη και αν ορισμένοι οφειλέτες αθετήσουν αυτά τα δάνεια, το ίδρυμα είναι πιθανό να παραμείνει σταθερό και οι καταθέτες μπορούν να εμπιστεύονται ότι τα χρήματά τους είναι ασφαλή και προσβάσιμα ανά πάσα στιγμή.