Μια οικονομική οντότητα είναι μια μονάδα ξεχωριστή από όλες τις άλλες οντότητες —είτε ιδιώτης είτε επιχείρηση— που έχει κάποια οικονομική δραστηριότητα. Ο όρος προέρχεται από τη λογιστική καθώς πολλά εθνικά λογιστικά πρότυπα ορίζουν τις οντότητες με βάση την οικονομική ή χρηματοοικονομική δραστηριότητα που ασκεί η επιχείρηση. Μια σωστή οικονομική οντότητα θα πρέπει να διαχωρίσει τις συναλλαγές της από τα άτομα εντός της επιχείρησης, όπως ιδιοκτήτες ή διαχειριστές. Η ανάμειξη συναλλαγών μεταξύ πολλών οντοτήτων μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές νομικές επιπτώσεις και επιβλαβείς κυρώσεις που επιβάλλονται από κρατικούς φορείς.
Τα εθνικά λογιστικά πρότυπα υπαγορεύουν συνήθως μερικές διαφορετικές επιχειρηματικές μορφές που μπορεί να αντιπροσωπεύουν μια οικονομική οντότητα. Οι πιο συνηθισμένες μορφές περιλαμβάνουν ατομική επιχείρηση, εταιρική σχέση και εταιρεία. Το καθένα έχει συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που το ξεχωρίζουν το ένα από το άλλο.
Μια επιχειρηματική μορφή προκύπτει όταν ένα άτομο ξεκινά μια εταιρεία και τη λειτουργεί μέσω της δικής του ικανότητας να εργάζεται και να δημιουργεί αξία. Σε κάθε μορφή επιχείρησης, το άτομο πρέπει να διατηρεί όλες τις συναλλαγές από την επιχείρηση ξεχωριστές από τις προσωπικές συναλλαγές. Η επιχείρηση θα οδηγήσει σε μια ξεχωριστή οικονομική οντότητα που έχει τη δική της ανιχνεύσιμη δραστηριότητα και συχνά θα είναι υπόχρεη για φόρους και άλλες αμοιβές που σχετίζονται με τις επιχειρηματικές της ενέργειες.
Η έννοια της οικονομικής οντότητας ισχύει επίσης για μονάδες του δημόσιου τομέα και κρατικούς φορείς. Κάθε υπηρεσία πρέπει να λειτουργεί υπό τη δική της καθοδήγηση και να διατηρεί τις συναλλαγές της ξεχωριστές από άλλες υπηρεσίες ή τα διαφορετικά επίπεδα διακυβέρνησης, όπως ομοσπονδιακούς, πολιτειακούς ή τοπικούς δήμους. Οι κρατικές οντότητες είναι σημαντικές επειδή τα κεφάλαια που λαμβάνονται από τους φορολογούμενους συχνά προορίζονται για συγκεκριμένη χρήση. Η συγχώνευση κεφαλαίων συχνά οδηγεί σε σημαντικούς ελέγχους από ομάδες εποπτείας, καθώς η κατάχρηση κρατικών κεφαλαίων είναι συχνά ένα σοβαρό πρόβλημα. Οι χρεώσεις διαφθοράς είναι δυνατές εάν ένας υπάλληλος που εργάζεται σε μια κρατική υπηρεσία κάνει κατάχρηση ή καταχρήσεις κεφαλαίων.
Οι εταιρείες που λειτουργούν στο πλαίσιο συγχωνεύσεων και εξαγορών πρέπει επίσης να λειτουργούν εντός της έννοιας της οικονομικής οντότητας. Είναι απαραίτητο να λογιστικοποιούνται σωστά οι συναλλαγές μεταξύ αυτών των στενά συνδεδεμένων εταιρειών για να αποφευχθεί η έρευνα από την κυβέρνηση. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που απλώς δηλώνει ότι έχει μια επένδυση σε άλλη εταιρεία δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι ελέγχει την άλλη επιχείρηση. Η καθοδήγηση των ενεργειών μιας άλλης εταιρείας έχει ως αποτέλεσμα έλεγχο συμφερόντων και μπορεί να αλλάξει τη δυναμική της αρχής της οικονομικής οντότητας. Η λογιστική διαδικασία είναι διαφορετική για τις εταιρείες με έλεγχο συμμετοχών και μπορεί να αλλάξει τη φορολογική δομή των δύο εταιρειών. Η παραβίαση αυτής της αρχής μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μεγαλύτερη έρευνα που οδηγεί σε κυρώσεις και μειώνει το κεφάλαιο κάθε εταιρείας.