Οι αριθμοί πτήσης είναι κωδικοί που δίνονται σε αεροπλάνα και ελικόπτερα που προσδιορίζουν τόσο το σκάφος όσο και τη διαδρομή πτήσης του για τους επιβάτες και το προσωπικό του αεροδρομίου. Οι εμπορικοί αερομεταφορείς είναι συνήθως ελεύθεροι να ορίζουν τους δικούς τους αριθμούς πτήσης. Αν και υπάρχουν ορισμένες συμβάσεις σχετικά με τον τρόπο επιλογής και χρήσης των αριθμών, οι αεροπορικές εταιρείες συνήθως έχουν τον τελευταίο λόγο για τον τρόπο αναγνώρισης των πτήσεων τους. Οι μικρότερες, ιδιωτικές πτήσεις, όπως τα τσάρτερ, συνήθως υιοθετούν τον αριθμό εγγραφής του σκάφους ως αριθμό πτήσης.
Οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες πραγματοποιούν πολλές διαφορετικές πτήσεις κάθε μέρα προς πόλεις σε όλο τον κόσμο. Η δημιουργία αριθμών πτήσης είναι ένας από τους ευκολότερους και πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να τους κρατήσετε ευθεία. Ένα βελτιωμένο σύστημα αριθμητικών κωδικών βοηθά τους επιβάτες να εντοπίζουν και να αναγνωρίζουν πτήσεις, για ένα πράγμα. Μπορεί επίσης να βοηθήσει τα αεροδρόμια και τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας να εντοπίζουν γρήγορα και να επικοινωνούν με τους πιλότους.
Υπάρχουν δύο μέρη στους περισσότερους αριθμούς πτήσεων: ένας κωδικός αεροπορικής εταιρείας και μια αριθμητική ακολουθία. Ο κωδικός αεροπορικής εταιρείας είναι καθολικός και αναγνωρίζεται από όλα τα αεροδρόμια. Συνήθως, ο κωδικός της αεροπορικής εταιρείας είναι λίγο περισσότερο από τα αρχικά του αερομεταφορέα, όπως «BA» για τη «British Airways». Η αριθμητική ακολουθία είναι συνήθως πιο τυχαία. Μπορεί να έχει μήκος από ένα έως τέσσερα ψηφία και αντιπροσωπεύει το σύστημα ταξινόμησης πτήσεων της ίδιας της αεροπορικής εταιρείας.
Οι αεροπορικές εταιρείες έχουν συνήθως την αυτονομία να εκχωρούν τους δικούς τους αριθμούς πτήσης. Υπάρχει πάντα ο κίνδυνος με ένα τόσο ανοιχτό σύστημα δύο πτήσεις να φτάνουν στο αεροδρόμιο σχεδόν την ίδια ώρα, όπου μπαίνουν οι κωδικοί αεροπορικών εταιρειών. Το BA 175 διακρίνεται εύκολα από το AF 175, για παράδειγμα, και η επικάλυψη είναι ελάχιστη μπερδεμένος.
Οι αριθμοί είναι σπάνια τυχαίοι και υπάρχουν αρκετά κανονικά μοτίβα που υιοθετούνται σε όλες τις αεροπορικές εταιρείες. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι αριθμοί πτήσεων των αεροπορικών εταιρειών αυξάνονται με τη σειρά κατά τη διάρκεια της ημέρας, με τους χαμηλότερους αριθμούς να απογειώνονται τις πρωινές ώρες. Ωστόσο, συνήθως δεν υπάρχει ομοιοκαταληξία ή λόγος για το πού ξεκινούν οι αριθμοί. Ορισμένες αεροπορικές εταιρείες ονομάζουν την πρώτη τους πτήση “1”, αλλά άλλες μπορεί να χρησιμοποιούν σημεία εκκίνησης που είναι πολύ υψηλότερα, όπως “406” ή “2201”.
Οι πτήσεις που επιστρέφουν αμέσως ή εκτελούνται σε βρόχους συχνά αριθμούνται διαδοχικά. Μια πτήση από το Λονδίνο προς το Παρίσι μπορεί να είναι 406 στην έξοδο και μετά 406 κατά την επιστροφή από το Παρίσι στο Λονδίνο. Είναι επίσης σύνηθες οι αεροπορικές εταιρείες να χρησιμοποιούν περιττούς αριθμούς για πτήσεις που ταξιδεύουν βόρεια ή δυτικά, αλλά ζυγούς αριθμούς για πτήσεις με κατεύθυνση νότια ή ανατολικά. Αυτό είναι κυρίως για τη διευκόλυνση των επιβατών αεροπορικών ταξιδιών και του προσωπικού αεροπορικών εταιρειών και δεν ακολουθείται πάντα. Εφόσον αναφέρουν τις αποφάσεις τους στους αξιωματούχους του αεροδρομίου και σε οποιεσδήποτε κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές αεροπορικών εταιρειών, οι αεροπορικές εταιρείες είναι συνήθως ελεύθερες να χρησιμοποιούν οποιοδήποτε αριθμητικό σχήμα επιθυμούν για την επιλογή των αριθμών πτήσεων.