Οι ασθένειες του τρόπου ζωής είναι εκείνες οι καταστάσεις που συνήθως αποδίδονται σε δραματικές αλλαγές στον τρόπο που οι άνθρωποι ζουν τη ζωή τους, συχνά λόγω των προόδων μιας κοινωνίας ή της επιστημονικής της προόδου. Καθώς η δεκαετία του 1900 έφτασε στο μέσο της σε κοινωνίες όπως οι ΗΠΑ, πολλές φρικτές ασθένειες εξαλείφθηκαν ή σχεδόν εξαλείφθηκαν μέσω αλλαγών στην ιατρική επιστήμη. Τα εμβόλια απέτρεψαν τρομερές ασθένειες που θα μπορούσαν να στοιχίσουν τη ζωή των παιδιών, και πολλές βακτηριακές ασθένειες, που στο παρελθόν ήταν θανατηφόρες, έγιναν θεραπεύσιμες με αντιβιοτικά. Ωστόσο, οι αλλαγές στη ζωή, ενώ εξάλειψαν ορισμένες μορφές ασθενειών, έφεραν και άλλες, συμπεριλαμβανομένων αυτών των λεγόμενων ασθενειών του τρόπου ζωής.
Οι περισσότερες από αυτές τις ασθένειες μπορούν να ταξινομηθούν ως προκαλούνται από τον τρόπο που συμπεριφέρονται οι άνθρωποι, αν και υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις. Κατά κύριο λόγο, καταστάσεις όπως ορισμένες μορφές καρκίνου, οι περισσότεροι τύποι καρδιακών παθήσεων, η υψηλή αρτηριακή πίεση, η παχυσαρκία και ο διαβήτης τύπου 2 «συστέλλονται» από τον τρόπο ζωής των ανθρώπων. Η κακή διατροφή, η έλλειψη άσκησης, το κάπνισμα και το υπερβολικό αλκοόλ, και στα τέλη της δεκαετίας του 2000 ακόμη και ο κακός ύπνος μπορεί να συμβάλλουν σε αυτές τις ασθένειες ή να είναι η κύρια αιτία τους. Οι ιστορικοί της ιατρικής δεν χρειάζεται να κοιτάξουν πολύ πίσω στην ιστορία των ΗΠΑ για να δουν αρκετά δραματικές αλλαγές σε πράγματα όπως η διατροφή στη δεκαετία του 1950, και σαφώς οι εξελίξεις όπως η εφεύρεση του μηχανοκίνητου οχήματος άλλαξαν το προφίλ άσκησης των περισσότερων ανθρώπων.
Υπάρχουν μεγάλες ανησυχίες στις αναπτυσσόμενες χώρες σχετικά με αυτές τις ασθένειες, οι οποίες εμφανίζονται με μεγαλύτερη συχνότητα. Η Ινδία αφιερώνει πολλά άρθρα στις δημοσιεύσεις της σε αυτό το θέμα, καθώς ορισμένοι από τους κατοίκους της απολαμβάνουν τώρα την ευημερία και διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για αυτές τις ασθένειες. Κάθε χώρα που γίνεται «ανεπτυγμένη» τείνει να κινηθεί πέρα από το σημείο όπου οι μεταδοτικές ασθένειες, εκτός από τον HIV/AIDS και τις περισσότερες άλλες σεξουαλικά μεταδιδόμενες ασθένειες, είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα. Μόλις τεθεί ένα ορισμένο επίπεδο ευημερίας, ειδικά αν η ζωή ζει παρόμοια με τον τρόπο που τη ζουν οι Δυτικοί, οι ασθένειες του τρόπου ζωής γίνονται πιο κοινές.
Ορισμένες από αυτές τις ασθένειες δεν οφείλονται πραγματικά στη συμπεριφορά, αλλά οφείλονται στη μακροζωία. Καταστάσεις όπως ο διευρυμένος προστάτης ή ο καρκίνος του προστάτη και η νόσος του Αλτσχάιμερ εμφανίζονται κυρίως σε άτομα μιας ορισμένης ηλικίας. Αυξάνοντας τη μακροζωία, οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν ασθένειες που συνήθως επηρεάζουν τους ηλικιωμένους. Καθώς περισσότεροι άνθρωποι ζουν περισσότερο, η συχνότητα εμφάνισης αυτών των ειδών ασθενειών αυξάνεται. Αυτές οι ασθένειες μπορεί να μην αποδίδονται στη συμπεριφορά στην πρώιμη ζωή, αλλά απλώς γίνονται συνέπειες της επιβίωσης σε μια ορισμένη ηλικία.
Ωστόσο, τις περισσότερες φορές, οι ασθένειες του τρόπου ζωής αναφέρονται σε εκείνες τις καταστάσεις που θα μπορούσαν να προληφθούν εάν άλλαζε η συμπεριφορά. Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ορισμένες ασθένειες έχουν μειωθεί όταν υπάρχει επαρκής εκπαίδευση. Για παράδειγμα, τα ποσοστά καπνίσματος έχουν μειωθεί λόγω των έντονων αντικαπνιστικών εκστρατειών και της υψηλότερης φορολογίας στον καπνό, και αυτό πιθανότατα θα μειώσει ορισμένες μορφές καρδιακών παθήσεων και καρκίνου του πνεύμονα. Επί του παρόντος, χώρες όπως οι ΗΠΑ επιχειρούν παρόμοιες εκστρατείες για τη μείωση της παχυσαρκίας, ιδιαίτερα της παιδικής παχυσαρκίας, η οποία είναι μια αυξανόμενη επιδημία και μπορεί να οδηγήσει σε πολλούς άλλους τύπους ασθενειών του τρόπου ζωής.