Οι μπάλες πολυστυρενίου είναι μικροσκοπικά μόρια πολυμερούς που έχουν εγχυθεί με αέρα για να αυξήσουν το μέγεθός τους. Τα πολυμερή που χρησιμοποιούνται για το σχηματισμό αυτών των μορίων προέρχονται από παραπροϊόντα πετρελαίου μέσω μιας διαδικασίας απόσταξης και εξευγενισμού. Μόλις εγχυθούν με αέρα, οι μπάλες μπορούν να ενωθούν μεταξύ τους για να σχηματίσουν μεγαλύτερες χάντρες ή να καλουπωθούν σε προϊόντα που κυμαίνονται από αφρώδες υλικό μόνωσης κτιρίων έως συσκευασία τροφίμων.
Τα πολυμερή που χρησιμοποιούνται για το σχηματισμό σφαιρών πολυστυρενίου ξεκινούν ως μόρια με διάμετρο μόλις 0.02 ίντσες (0.5 mm). Υποβάλλονται σε μια διαδικασία ατμού που εγχέει αέρα στο μόριο για να δημιουργήσει ένα πολύ μεγαλύτερο σφαιρίδιο πολυστυρενίου. Αυτές είναι οι ίδιες χάντρες αφρού που βρίσκονται στη μέση καρέκλα φασολιών. Εάν τα σφαιρίδια τοποθετηθούν σε καλούπι ή εξωθηθούν μέσω μιας μήτρας, μπορούν να ενωθούν μεταξύ τους για να σχηματίσουν πολύ μεγαλύτερα προϊόντα. Στο μέσο προϊόν πολυστυρενίου, τα μόρια του πολυμερούς έχουν εγχυθεί με τόσο πολύ αέρα που ο αέρας αποτελεί πολύ μεγαλύτερο ποσοστό της σύνθεσης του υλικού από το ίδιο το πολυμερές.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα των σφαιρών πολυστυρενίου είναι ότι είναι απίστευτα ελαφριές. Παρά τη φύση τους με αέρα, είναι επίσης πολύ ισχυρά και ανθεκτικά. Ενώ το πολυστυρένιο χρησιμοποιείται ευρέως λόγω αυτών των πλεονεκτημάτων και του χαμηλού κόστους του, πολλοί επικριτές εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με τη μεγάλη διάρκεια ζωής αυτού του προϊόντος. Το πολυστυρένιο είναι δύσκολο να ανακυκλωθεί και μπορεί να διαρκέσει για αιώνες σε χώρους υγειονομικής ταφής.
Χαλαρές μπάλες από πολυστυρένιο χρησιμοποιούνται για να γεμίσουν καρέκλες ή παιχνίδια με φασόλια. Όταν χυτεύονται ή εξωθούνται, χρησιμοποιούνται επίσης για την κατασκευή συσκευασιών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των φυστικιών συσκευασίας και του περιβλήματος από σκληρό αφρό που χρησιμοποιείται για την προστασία των ηλεκτρονικών. Αυτό το υλικό χρησιμοποιείται για την κατασκευή δοχείων ζεστού φαγητού που βρίσκονται σε εστιατόρια, καθώς και για φλιτζάνια και πιάτα μιας χρήσης. Το πολυστυρένιο μπορεί ακόμη και να διαμορφωθεί σε πυκνά φύλλα αφρού που χρησιμοποιούνται για τη μόνωση κτιρίων.
Οι μπάλες πολυστυρενίου που χρησιμοποιούνται σε υλικά τέχνης και χειροτεχνίας κατασκευάζονται χρησιμοποιώντας μια ελαφρώς διαφορετική τεχνική από αυτές που χρησιμοποιούνται στη συσκευασία και τη μόνωση τροφίμων. Αυτά τα σφαιρίδια προδιαστέλλονται και επεξεργάζονται με διαλύτες πριν μαγειρευτούν στον ατμό, με αποτέλεσμα ένα πυκνό υλικό που δημιουργεί έναν ήχο τσακίσματος όταν κόβεται ή καταστραφεί. Χρησιμοποιούνται για την κατασκευή πολλών προϊόντων που χρησιμοποιούνται σε έργα τέχνης, συμπεριλαμβανομένων μπάλες τόσο μικρές όσο ένα μάρμαρο ή τόσο μεγάλες όσο μια μπάλα μπάσκετ. Οι κατασκευαστές σχηματίζουν επίσης μπάλες από πολυστυρένιο σε διάφορα σχήματα, όπως πασχαλινά αυγά ή ζώα, τα οποία μπορούν να βαφτούν ή να διακοσμηθούν. Αυτός ο τύπος πολυστερίνης χρησιμεύει επίσης ως σταθερό υλικό βάσης για τεχνητά λουλούδια, όπως τα μπουκέτα που χρησιμοποιούνται ως δείκτες τάφων.