Η επίπλευση αφρού είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιεί φυσαλίδες αέρα για τον διαχωρισμό υλικών με βάση τη σχετική τους συγγένεια με το νερό. Οι φυσαλίδες μεταφέρουν αντιδραστήρια και υδρόφοβα υλικά στην κορυφή μιας δεξαμενής όπου μπορούν να αφαιρεθούν. Η επίπλευση αφρού έχει χρησιμοποιηθεί για περισσότερο από έναν αιώνα σε εξορυκτικές εργασίες για τον διαχωρισμό πολύτιμων υλικών από τα εξορυχθέντα μεταλλεύματα. Πιο πρόσφατα, η επίπλευση αφρού χρησιμοποιείται για την επεξεργασία μολυσμένου νερού.
Η διαδικασία που χρησιμοποιείται στην εξόρυξη ξεκινά με την ανάμειξη λεπτοαλεσμένων μεταλλευμάτων με νερό σε μια δεξαμενή ή κυψέλη. Ένα αντιδραστήριο χρησιμοποιείται για την ενίσχυση των υδρόφοβων ιδιοτήτων των επιθυμητών ενώσεων για τον διαχωρισμό τους από τις υπολειμματικές ουσίες που είναι πιο υδρόφιλες. Το μίγμα αναδεύεται για να εξασφαλιστεί ομοιόμορφη διασπορά.
Στη βάση της δεξαμενής εισάγονται φυσαλίδες αέρα. Η τάση των υδρόφοβων υλικών να προσκολλώνται στις φυσαλίδες τις μεταφέρει στην επιφάνεια της δεξαμενής. Στην κορυφή, οι φυσαλίδες που μεταφέρουν το φορτίο ορυκτών τους, ή τον αφρό, αφαιρούνται. Οι διαχωρισμένες ενώσεις, οι οποίες είναι στερεές, περνούν από ένα περαιτέρω στάδιο επεξεργασίας για να διαχωριστούν από τις φυσαλίδες αέρα και το υπόλειμμα του αντιδραστηρίου. Το υπολειμματικό υδρόφιλο υλικό που αναμειγνύεται με νερό στη δεξαμενή, γνωστό και ως gangue, αποστραγγίζεται.
Οι χρήσεις εξόρυξης της επίπλευσης αφρού περιλαμβάνουν τον διαχωρισμό πολλών διαφορετικών τύπων ενώσεων, συμπεριλαμβανομένων των σουλφιδίων, των πυριτικών αλάτων, των φωσφορικών αλάτων, του άνθρακα και του σιδηρομεταλλεύματος. Τα αντιδραστήρια ή τα επιφανειοδραστικά επιλέγονται προσεκτικά για να παράγουν ακριβώς το επιθυμητό αποτέλεσμα διαχωρισμού για ένα συγκεκριμένο μετάλλευμα ή συνδυασμό μεταλλευμάτων. Πολλοί παράγοντες επηρεάζουν την ποιότητα του διαχωρισμού. Αυτά περιλαμβάνουν τον ρυθμό επίπλευσης, το μέγεθος των σωματιδίων του μεταλλεύματος, την πυκνότητα του μείγματος μεταλλεύματος και νερού και την ποσότητα αέρα που χρησιμοποιείται. Μια πρόσφατη χρήση της διαδικασίας διαχωρίζει το μελάνι από το ανακυκλωμένο χαρτί.
Ως μέθοδος επεξεργασίας μολυσμένου νερού, η επίπλευση αφρού είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για τον διαχωρισμό νερού που περιέχει προϊόντα πετρελαίου. Αυτή η διαδικασία είναι επίσης γνωστή ως επίπλευση διαλυμένου αέρα. Τα βήματα διαφέρουν ελαφρώς από το διαχωρισμό μεταλλευμάτων εξόρυξης.
Το νερό επεξεργάζεται αρχικά με μια χημική ουσία για την ενίσχυση της προσκόλλησης των ρύπων στις φυσαλίδες αέρα. Μέρος του νερού αντλείται έξω και μέσω μιας δεξαμενής συγκράτησης όπου προστίθεται πεπιεσμένος αέρας. Το υλικό κυκλοφορεί πίσω στο κελί επίπλευσης όπου ο αέρας βγαίνει από την ανάρτηση ως πολύ μικρές φυσαλίδες. Στη συνέχεια μεταφέρει τους ρύπους πετρελαίου και τα αιωρούμενα στερεά στην επιφάνεια της κυψέλης για να απομακρυνθούν. Το επεξεργασμένο νερό αντλείται και συνήθως αποστέλλεται για πρόσθετο φιλτράρισμα ή άλλη επεξεργασία.