Οι χειροποδιστές, γνωστοί και ως ποδίατροι, είναι ιατροί που ειδικεύονται στο πόδι, τον αστράγαλο και το κάτω πόδι — με όρους λαϊκούς, γιατρός ποδιών. Ενώ ο ποδίατρος είναι ένας πιο κοινός όρος στη Βόρεια Αμερική, ο χειροποδιστής χρησιμοποιείται πιο συχνά στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι όροι αναφέρονται στο ίδιο πράγμα. Οι χειροποδιστές βλέπουν ασθενείς όλων των ηλικιών, από παιδιά έως ηλικιωμένους, και μπορούν να διαγνώσουν και να θεραπεύσουν μια ποικιλία παθήσεων. Συνήθως εργάζονται σε νοσοκομείο ή κλινική υγείας, οι χειροποδιστές μπορούν επίσης να επισκεφθούν γηροκομεία, σχολεία και άλλα ιδρύματα για να παρέχουν ιατρική φροντίδα.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να επισκεφτείτε έναν χειροποδία. Παιδιά με παραμορφώσεις στα πόδια ή ανικανότητα να περπατήσουν σωστά, χορευτές με τραυματισμούς από στρες, διαβητικοί με κακή κυκλοφορία και αθλητές μπορεί να χρειαστούν χειροποδία κάποια στιγμή. Τα κότσια, τα κονδυλώματα του φυτευτή, οι επίμονοι καλαμπόκιοι ή οι πρησμένοι αστραγάλοι μπορεί επίσης να οδηγήσουν κάποιον στο γραφείο του χειροποδιστή.
Στις ΗΠΑ, οι χειροποδιστές πρέπει να ακολουθήσουν μια ακαδημαϊκή διαδρομή παρόμοια με αυτή άλλων ιατρών. Συνήθως, αυτό αποτελείται από πτυχίο κολεγίου που ακολουθείται από τέσσερα χρόνια σε ένα διδακτορικό πρόγραμμα, με ανώτατο όριο δύο ή περισσότερα έτη διαμονής. Ένας χειροποδιστής φέρει τον τίτλο, Διδάκτωρ Ποδιατρικής Ιατρικής (DPM).
Οι χειροποδιστές μπορεί να έχουν μία έως τρεις πιστοποιήσεις Διοικητικού Συμβουλίου. Η πιο βασική πιστοποίηση Board υποδεικνύει μια μη χειρουργική ταξινόμηση, η δεύτερη πιστοποίηση Board είναι για χειρουργική αποκατάσταση ποδιού και η τρίτη ειδικεύεται στη χειρουργική αποκατάσταση που σχετίζεται με το πίσω μέρος του ποδιού και του αστραγάλου. Οι πιστοποιήσεις επηρεάζουν τη διάρκεια της παραμονής, με τις χειρουργικές πιστοποιήσεις να απαιτούν μεγαλύτερη περίοδο. Εκτός από την πρακτική εξέταση των υποθέσεων διαμονής, η πιστοποίηση του διοικητικού συμβουλίου για τον χειροποδιστή περιλαμβάνει αυστηρές γραπτές και προφορικές εξετάσεις.
Εκτός από την πιστοποίηση του διοικητικού συμβουλίου, ένας χειροποδιστής πρέπει να αποκτήσει κρατική άδεια για κάθε πολιτεία στην οποία ασκεί το επάγγελμά του. Οι νόμοι διαφέρουν μεταξύ των κρατών ως προς το εάν επιτρέπεται ή όχι, για παράδειγμα, ένας χειροποδιστής να κάνει χειρουργική επέμβαση στα κάτω πόδια. Σε ορισμένες πολιτείες, αυτό εμπίπτει στην αρμοδιότητα του χειροποδιστή, ενώ άλλες πολιτείες έχουν πιο περιοριστικούς νόμους.
Οι ειδικότητες χειροποδιστών περιλαμβάνουν παιδιατρική φροντίδα, μη χειρουργική ορθοπεδική και πρακτικές που περιστρέφονται αποκλειστικά γύρω από τη χειρουργική εργασία. Όλα αυτά μπορεί να είναι ικανοποιητικά μονοπάτια καριέρας. Από το 2006, υπάρχουν οκτώ κολέγια χειροποδιστών στις ΗΠΑ, τα οποία ελέγχονται από την Αμερικανική Ένωση Κολεγίων Ποδιατρικής Ιατρικής (AACPM).