Οι καρκινικοί δείκτες όγκου ορίζονται απλώς ως ουσίες που παράγονται σε μη φυσιολογικά επίπεδα στο σώμα των ατόμων με καρκίνο. Αυτοί οι δείκτες είναι συνήθως πρωτεΐνες και μπορούν να ανιχνευθούν σε σωματικά υγρά όπως αίμα ή ούρα ή σε δείγμα ιστού που έχει υποβληθεί σε βιοψία. Οι καρκινικοί δείκτες όγκου μπορεί να αναφέρονται σε ουσίες που είναι άμεσα υπεύθυνες για την ανάπτυξη ή τη μετάσταση του όγκου ή μπορεί να αναφέρονται σε ουσίες που παράγονται από το σώμα ως απόκριση στον καρκίνο.
Οι καρκινικοί δείκτες προτάθηκαν αρχικά ως τρόπος ανίχνευσης ορισμένων τύπων καρκίνου πριν από την εμφάνιση συμπτωμάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο. Θεωρήθηκε ότι η ανακάλυψη καρκινικών καρκινικών δεικτών θα οδηγούσε σε απλές εξετάσεις αίματος ή ούρων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως διαγνωστικά εργαλεία για μια ποικιλία καρκίνων. Οι ερευνητές και οι γιατροί ήταν πολύ ενθουσιασμένοι με αυτή την προοπτική, επειδή η ικανότητα ανίχνευσης του καρκίνου στα αρχικά στάδια μπορεί να βελτιώσει δραματικά το αποτέλεσμα.
Δυστυχώς, αυτό δεν εξελίχθηκε όπως αναμενόταν αρχικά. Πολλοί από τους προτεινόμενους καρκινικούς δείκτες παράγονται σε χαμηλά επίπεδα σε άτομα που δεν έχουν τον σχετικό καρκίνο, επειδή πολλές καταστάσεις εκτός από τον καρκίνο μπορούν να οδηγήσουν στην παραγωγή των περισσότερων από αυτούς τους δείκτες. Επιπλέον, δεν θα παράγουν δείκτες καρκινικού όγκου όλοι οι άνθρωποι με συγκεκριμένο καρκίνο. Αυτό συμβαίνει συχνότερα στα αρχικά στάδια του καρκίνου. Λόγω του γεγονότος ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους δείκτες στερούνται ειδικότητας, σπάνια χρησιμοποιούνται μόνοι τους ως διαγνωστικό εργαλείο.
Παρά αυτά τα μειονεκτήματα, αρκετοί δείκτες καρκινικού όγκου θεωρούνται πιθανά εργαλεία προσυμπτωματικού ελέγχου. Πιθανώς το πιο γνωστό από αυτά είναι το ειδικό αντιγόνο του προστάτη (PSA), το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο για καρκίνο του προστάτη στους άνδρες. Αν και πολλοί άνδρες με υψηλά επίπεδα PSA συχνά αποδεικνύεται ότι δεν έχουν καρκίνο του προστάτη, το τεστ ανιχνεύει τον καρκίνο σε πολλούς άνδρες στα αρχικά στάδια που διαφορετικά θα περνούσαν απαρατήρητοι.
Ο δείκτης CA-125 χρησιμοποιείται μερικές φορές ως εργαλείο για τον έλεγχο των γυναικών για καρκίνο των ωοθηκών. Ωστόσο, αυτός ο δείκτης θεωρείται λιγότερο ευαίσθητος από το PSA και έχει αρκετά υψηλό ποσοστό τόσο ψευδώς θετικών όσο και ψευδών αρνητικών. Το κύριο πρόβλημα με αυτόν τον δείκτη είναι ότι η υπερπαραγωγή του CA-125 μπορεί να οφείλεται σε γυναικολογικά προβλήματα που δεν έχουν καμία σχέση με τον καρκίνο των ωοθηκών.
Οι καρκινικοί δείκτες όγκου χρησιμοποιούνται καλύτερα σε άτομα για την παρακολούθηση των θεραπειών για τον καρκίνο ή για την πρόβλεψη της υποτροπής ή της υποτροπής του καρκίνου. Αυτό συμβαίνει επειδή αυτή η μέθοδος μετρά έναν καρκινικό καρκινικό δείκτη στο ίδιο άτομο για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, μια ξαφνική πτώση ή μια ξαφνική αύξηση ενός συγκεκριμένου δείκτη είναι πιθανό να αντιπροσωπεύει μια ευνοϊκή ανταπόκριση στη θεραπεία ή τον κίνδυνο υποτροπής του καρκίνου, αντίστοιχα.