Οι καρκινικοί δείκτες του μαστού είναι ουσίες, συνήθως πρωτεΐνες ή ορμόνες, που παράγονται από το σώμα σε αντίδραση σε έναν όγκο ή από τον ίδιο τον όγκο. Βρίσκονται στο αίμα, στα ούρα ή στους ιστούς ή στον ιστό του όγκου. Διαφορετικοί δείκτες υποδεικνύουν διαφορετικά στάδια εξέλιξης και ανάπτυξης όγκου και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καθοδηγήσουν τη διάγνωση και τη θεραπεία και να προβλέψουν την πρόγνωση.
Το πρώτο στάδιο ανίχνευσης του καρκίνου του μαστού είναι η μαστογραφία, το υπερηχογράφημα ή η εξέταση μαγνητικής τομογραφίας μαστού (MRI), τα οποία είναι όλα αρκετά ευαίσθητα ώστε να ανιχνεύσουν τον καρκίνο του μαστού πριν γίνουν αντιληπτά οποιαδήποτε συμπτώματα. Εάν υπάρχουν ύποπτα σημάδια, τότε γίνεται βιοψία και μόνο τότε δίνονται εξετάσεις για καρκινικούς δείκτες καρκίνου του μαστού. Οι δοκιμές δεν επαρκούν από μόνες τους, επειδή οι πρωτεΐνες και οι ορμόνες που ανιχνεύουν μερικές φορές παράγονται στο σώμα από άλλες συνθήκες.
Πριν από την έναρξη της θεραπείας του καρκίνου του μαστού, δίνεται μια δοκιμή καρκινικών δεικτών προκειμένου να καθοριστούν τα βασικά επίπεδα με τα οποία θα συγκριθούν μεταγενέστερα αποτελέσματα. Αν και δεν γίνονται δοκιμές καρκινικών δεικτών καθαυτές, οι υποδοχείς οιστρογόνων και οι υποδοχείς προγεστερόνης μετρώνται για τον προσδιορισμό του τύπου του καρκίνου. Στη συνέχεια προσδιορίζεται η παρουσία του ανθρώπινου επισκληριδίου αυξητικού παράγοντα 2, επειδή αυτή είναι μια πρωτεΐνη που υπάρχει σχεδόν στους μισούς ασθενείς που έχουν καρκίνο του μαστού.
Προκειμένου να προσδιοριστεί ο τύπος του όγκου του καρκίνου του μαστού και η καλύτερη δυνατή πορεία θεραπείας, η πρώτη δοκιμή δείκτη είναι πιθανό να είναι η δοκιμή ενεργοποιητή πλασμινογόνου ουροκινάσης και αναστολέας ενεργοποιητή πλασμινογόνου. Η ουρικινάση είναι ένα ένζυμο που υπάρχει στο πλάσμα του αίματος και στα ούρα που παράγονται φυσιολογικά από τα νεφρά, αλλά μπορεί επίσης να παραχθεί από όγκους. Αυτή είναι μια προγνωστική εξέταση, επειδή τα υψηλά επίπεδα ενεργοποιητή πλασμινογόνου ουροκινάσης και αναστολέα ενεργοποιητή πλασμινογόνου συνήθως σημαίνουν ότι ο καρκίνος έχει γίνει πιο επιθετικός.
Ο έλεγχος για καρκινικούς δείκτες καρκίνου του μαστού εξαρτάται από τα διαφορετικά στάδια του καρκίνου. Ορισμένοι καρκινικοί δείκτες όγκου του μαστού, όπως το καρκινοεμβρυϊκό αντιγόνο, το καρκινικό αντιγόνο 27.29 και το αντιγόνο του καρκίνου 15-3, είναι ενδεικτικοί καρκίνου του μαστού που έχει δώσει μετάσταση. Το Oncotype DX είναι μια γενετική εξέταση που βοηθά στον προσδιορισμό της πιθανότητας επανεμφάνισης του καρκίνου του μαστού. Ο δείκτης ισοπέδωσης ki-67 είναι μια άλλη ένδειξη του πόσο γρήγορα πολλαπλασιάζονται τα καρκινικά κύτταρα και επομένως πόσο επιθετικός είναι ο καρκίνος. Αυτή η δοκιμή καρκινικού δείκτη μετρά τη δραστηριότητα του αντιγόνου ki-67, μιας πυρηνικής πρωτεΐνης που υπάρχει κατά τις ενεργές κυτταρικές φάσεις αλλά απουσιάζει στα κύτταρα ηρεμίας.
Μια μείωση στα επίπεδα των δεικτών όγκου σε σύγκριση με την αρχική τιμή είναι μια καλή ένδειξη ότι ο καρκίνος ανταποκρίνεται στη θεραπεία και μια αύξηση στα επίπεδα συνήθως σημαίνει ότι η θεραπεία πρέπει να αλλάξει. Στο τέλος μιας φάσης θεραπείας ή κατά τη διάρκεια οποιωνδήποτε επακόλουθων θεραπειών, ενδέχεται να απαιτούνται εξετάσεις για καρκινικούς δείκτες καρκίνου του μαστού για την παρακολούθηση τυχόν υποτροπής. Συνιστώνται επισκέψεις παρακολούθησης μετά από τέσσερις έως έξι μήνες.