Για να λάβει ένα άτομο τη σωστή ποσότητα ημερήσιων θρεπτικών συστατικών, μπορεί να είναι σημαντικό να γνωρίζει τις σωστές διατροφικές προσλήψεις αναφοράς (DRI) με βάση την ηλικία, το βάρος και το φύλο. Οι διατροφικές προσλήψεις αναφοράς παρέχουν μια προδιαγεγραμμένη ποσότητα από τις έξι κατηγορίες θρεπτικών συστατικών που είναι απαραίτητα για την ανθρώπινη ζωή, δηλαδή υδατάνθρακες, λιπίδια, πρωτεΐνες, βιταμίνες, μέταλλα και νερό. Γενικά, το DRI αποτελείται από πολλές διαφορετικές τιμές αναφοράς με τις οποίες μπορεί κανείς να προσδιορίσει τις ανάγκες του σε θρεπτικά συστατικά.
Όταν πολλοί άνθρωποι ακούν τις λέξεις διατροφικές προσλήψεις αναφοράς, μπορεί να σκέφτονται μόνο βιταμίνες και μέταλλα, πόση ποσότητα χρειάζονται, εάν πρέπει να λαμβάνουν συμπληρώματα και πώς να αποφύγουν τη δηλητηρίαση από μέταλλα ή βιταμίνες. Το DRI, ωστόσο, αναφέρεται σε όλα τα θρεπτικά συστατικά, από το πόση τροφή και νερό πρέπει να καταναλώνει ένα άτομο καθημερινά μέχρι τις ποσότητες ασβεστίου, βιταμινών Β και βιταμίνης C που χρειάζεται για να παραμείνει ενεργός και υγιής. Το συνιστώμενο διαιτητικό επίδομα (RDA) είναι ένας πιο κοινός όρος που χρησιμοποιείται συχνά από γιατρούς και εγγεγραμμένους διαιτολόγους για να καθορίσουν τις ανάγκες ενός ατόμου σε βιταμίνες και μέταλλα. Αυτό είναι ένα σύστημα αξιών που έχει ρυθμιστεί για να ικανοποιεί τις διατροφικές απαιτήσεις του 97 έως 98 τοις εκατό του πληθυσμού μιας συγκεκριμένης ομάδας με βάση την ηλικία και το φύλο.
Οι διατροφικές προσλήψεις αναφοράς ορίζονται κυρίως για την πρόληψη του υποσιτισμού. Αυτές οι οδηγίες επηρεάζουν όχι μόνο τις ατομικές δίαιτες αλλά τις πρακτικές ορισμένων τύπων κατασκευαστών τροφίμων. Για παράδειγμα, οι κατασκευαστές λευκού ψωμιού κάποτε αφαιρούσαν εντελώς ζωτικά θρεπτικά συστατικά από τα προϊόντα ψωμιού τους για να βελτιώσουν την υφή τους. Χάρη στην αυξημένη προσοχή στις διατροφικές προσλήψεις αναφοράς, το πιο σύγχρονο ψωμί είναι εμπλουτισμένο με βιταμίνες και μέταλλα που αφαιρούνται κατά τη διαδικασία παρασκευής του ψωμιού. Αυτό αποτρέπει τις επικίνδυνες ανισορροπίες βιταμινών που κάποτε ήταν αρκετά διαδεδομένες.
Οι διατροφικές προσλήψεις αναφοράς δεν πρέπει να συγχέονται με τις διατροφικές τιμές επισήμανσης που βρίσκονται στα περισσότερα συσκευασμένα τρόφιμα. Αυτές οι ημερήσιες τιμές (DV) υποδηλώνονται με τη χαρακτηριστική φράση, «Με βάση μια δίαιτα 2,000 θερμίδων». Το DV δεν λαμβάνει υπόψη το φύλο ή την ηλικία του ατόμου στις αξίες του και, ως εκ τούτου, θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο ως περιστασιακός οδηγός αναφοράς.
Τα άτομα που ενδιαφέρονται να μάθουν τις συγκεκριμένες αξίες των βιταμινών, μετάλλων, νερού και τροφής, που αποτελούνται από υδατάνθρακες, λιπίδια και πρωτεΐνες, θα πρέπει να εξοικειωθούν με τις διατροφικές προσλήψεις αναφοράς. Δεδομένου ότι το DRI αποτελείται από πολλά διαφορετικά συστήματα αξιών, μπορεί να είναι απαραίτητο να συμβουλευτείτε έναν εγγεγραμμένο διαιτολόγο ή έναν διατροφολόγο που είναι πιστοποιημένος στη διατροφική συμβουλευτική. Αυτοί οι επαγγελματίες μπορούν συνήθως να σχεδιάσουν ένα πρόγραμμα διατροφής που θα διασφαλίζει ότι όλα τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά καλύπτονται στη διατροφή ενός ατόμου και θα καθορίζουν εάν είναι απαραίτητα συμπληρώματα βιταμινών ή ανόργανων συστατικών.