Οι εισηγμένες εταιρείες είναι εταιρείες με μετοχές που μπορούν να αγοραστούν ή να πωληθούν από οποιοδήποτε μέλος του κοινού. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις ιδιωτικές εταιρείες, οι οποίες δεν προσφέρουν μετοχές στην ελεύθερη αγορά. Όταν ιδρύονται εταιρείες, είναι συνήθως ιδιωτικές. Καθώς μεγαλώνουν, μπορεί να επιλέξουν να πραγματοποιήσουν μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO) για να αρχίσουν να πωλούν μετοχές στο κοινό και να γίνουν εισηγμένες εταιρείες. Υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα στην είσοδο στο χρηματιστήριο, τα οποία πρέπει να σταθμιστούν κατά την προετοιμασία της πώλησης μετοχών σε μέλη του κοινού.
Εάν μια εταιρεία θέλει να γίνει δημόσια εταιρεία, πρέπει να κάνει μια σειρά από οικονομικές δηλώσεις. Αυτές οι καταθέσεις έχουν σκοπό να προστατεύσουν τους επενδυτές υποχρεώνοντας τις εταιρείες να διαθέτουν τις οικονομικές τους πληροφορίες στο κοινό, έτσι ώστε οι άνθρωποι να έχουν αυτές τις πληροφορίες όταν λαμβάνουν αποφάσεις σχετικά με τις μετοχές να αγοράσουν και σε ποια τιμή. Αυτές οι πληροφορίες δημοσιεύονται σε ένα έγγραφο που ονομάζεται ενημερωτικό δελτίο, το οποίο παρέχει επίσης βασικές πληροφορίες για την εταιρεία, τα προϊόντα που προσφέρει και τις προβλέψεις για το οικονομικό της μέλλον.
Εάν μια εταιρεία φαίνεται υγιής μετά την εξέταση του ενημερωτικού δελτίου, οι κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές της επιτρέπουν να αρχίσει να πουλά μετοχές στην ανοιχτή αγορά. Πολλές εισηγμένες εταιρείες επιλέγουν να εισαχθούν σε χρηματιστήριο. Ενώ βρίσκονται στο χρηματιστήριο, οι μετοχές τους μπορούν να αγοράζονται και να πωλούνται στο πάτωμα του χρηματιστηρίου μεταξύ μελών και μεσιτών. Η εταιρεία πρέπει να συνεχίσει να υποβάλλει οικονομικές γνωστοποιήσεις για να παραμείνει εισηγμένη στο χρηματιστήριο. Η παραποίηση ή η ανακρίβεια των οικονομικών πληροφοριών μπορεί να αποτελέσει λόγο διαγραφής και νομικές κυρώσεις.
Οι εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο κάνουν συχνά μια δημόσια εγγραφή για να συγκεντρώσουν κεφάλαια για επέκταση, επενδύσεις και άλλες ανάγκες. Ωστόσο, από τη στιγμή που μια εταιρεία δημοσιοποιηθεί, πρέπει να αποκαλύψει οικονομικές πληροφορίες ακόμη και αν αυτές οι πληροφορίες μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον της από ανταγωνιστές. Κινδυνεύει επίσης να εξαγοραστεί εάν προσφέρει πάρα πολλές μετοχές, δίνοντας στους ανθρώπους την ευκαιρία να αγοράσουν μια ελεγκτική συμμετοχή. Οι εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο υπόκεινται επίσης σε περισσότερο οικονομικό έλεγχο, κάτι που μπορεί να μην είναι του γούστου κάθε εταιρείας.
Είναι δυνατή η απόκτηση μετοχών σε ιδιωτική εταιρεία, αλλά μόνο κατόπιν συναίνεσης των ιδιοκτητών. Οι ιδιωτικές εταιρείες έχουν συνήθως σχετικά λίγους μετόχους, οι οποίοι έχουν όλοι μεγάλα συμφέροντα στην εταιρεία. Για παράδειγμα, μια οικογενειακή εταιρεία θα είχε τα μέλη της οικογένειας ως μετόχους. Αντίθετα, οι εισηγμένες εταιρείες έχουν πολυάριθμους μετόχους που κατέχουν μόνο πολύ μικρά μερίδια στην εταιρεία.