Η φοροδιαφυγή και η φοροαποφυγή είναι και οι δύο πρακτικές που αποσκοπούν στη μείωση του ποσού που πληρώνουν οι άνθρωποι σε φόρους. Η διαφορά είναι ότι το ένα περιλαμβάνει νόμιμα μέσα, ενώ το άλλο είναι παράνομο και αποτελεί μορφή φορολογικής απάτης. Οι επαγγελματίες όπως οι δικηγόροι και οι λογιστές που βοηθούν άτομα με παράνομα μέσα μείωσης της φορολογικής υποχρέωσης μπορούν να τιμωρηθούν μαζί με τον φορολογούμενο.
Στη φοροαποφυγή, οι άνθρωποι επωφελούνται από τη φορολογική νομοθεσία για να βρουν τρόπους να μειώσουν τη συνολική φορολογική τους υποχρέωση. Αυτό είναι απολύτως νόμιμο και πολλοί άνθρωποι εξασκούνται κάθε χρόνο κατά τη φορολογία. Η χρήση των υπηρεσιών ενός αιχμηρού φορολογικού δικηγόρου ή φορολογικού λογιστή μπορεί να εξοικονομήσει σημαντικά ποσά χρημάτων στους φόρους τους. Με τη φοροαποφυγή, οι φορολογούμενοι αναζητούν εκπτώσεις φόρου, διαγραφές και άλλα μέσα για να περιορίσουν τη φορολογική τους υποχρέωση.
Ο φορολογικός κώδικας ενημερώνεται συνεχώς. Οι επαγγελματίες της φορολογίας συμβαδίζουν με τις αλλαγές στη νομοθεσία, ώστε να μπορούν να συμβουλεύουν τους πελάτες τους για τους καλύτερους τρόπους μείωσης του χρηματικού ποσού που οφείλουν. Με τη φοροαποφυγή, οι άνθρωποι δηλώνουν όλο το εισόδημά τους όπως απαιτείται από τη νομοθεσία και υποβάλλουν άλλα χρηματοοικονομικά έγγραφα όπως απαιτείται, και τα μέσα που χρησιμοποιούνται για τη μείωση της φορολογικής τους υποχρέωσης τεκμηριώνονται σαφώς στις φορολογικές τους δηλώσεις.
Με τη φοροδιαφυγή, οι άνθρωποι αποφεύγουν τους φόρους όχι ακολουθώντας σχολαστικά τον φορολογικό κώδικα, αλλά κρύβοντας ή μετακινώντας εισόδημα, κάνοντας ψευδείς αξιώσεις σε φορολογική δήλωση και χρησιμοποιώντας άλλα παράνομα μέσα για να πληρώσουν λιγότερα τους φόρους τους. Ορισμένοι φοροφυγάδες αποφεύγουν να πληρώνουν φόρους εντελώς. άτομα που εργάζονται ως ανεξάρτητοι εργολάβοι ή λαμβάνουν χρήματα κάτω από το τραπέζι για την εργασία τους, για παράδειγμα, μπορεί απλώς να μην δηλώνουν αυτό το εισόδημα και έτσι να αποφεύγουν να πληρώνουν φόρους για αυτό.
Η γραμμή μεταξύ φοροαποφυγής και φοροδιαφυγής μπορεί μερικές φορές να είναι πολύ καλή. Υπάρχουν ορισμένα πράγματα που μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι με τα χρήματά τους που είναι απολύτως νόμιμα βάσει του νόμου, αλλά θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως απόπειρες φοροδιαφυγής. Η ύποπτη κίνηση κεφαλαίων και χωρίς σαφή αιτία ή τεκμηρίωση μπορεί να προσελκύσει την προσοχή των φορολογικών αρχών. Μόλις οι φορολογικές αρχές υποπτευθούν κάποιον για φοροδιαφυγή, θα ελέγξουν προσεκτικά αυτόν τον φορολογούμενο.
Αξιοσημείωτα μέλη της εγκληματικής κοινότητας, συμπεριλαμβανομένου του διαβόητου γκάνγκστερ Αλ Καπόνε, έχουν μπει σε μπελάδες για φοροδιαφυγή. Μερικές φορές, είναι δύσκολο να εντοπιστεί με ακρίβεια η παράνομη δραστηριότητα και να διωχθούν οι άνθρωποι για δραστηριότητες όπως η εμπλοκή του όχλου, αλλά αυτά τα άτομα μπορεί να μπουν στη φυλακή επειδή δεν πληρώνουν φόρους. Στα μάτια της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων, ακόμη και τα εισοδήματα που αποκτώνται από παράνομες δραστηριότητες πρέπει να δηλώνονται και να φορολογούνται.