Οι εικονικοί αριθμοί πιστωτικών καρτών είναι αριθμοί που συνδέονται με έναν εικονικό λογαριασμό πιστωτικής κάρτας. Σε αντίθεση με τους τυπικούς αριθμούς πιστωτικών καρτών, ο εικονικός αριθμός προορίζεται για βραχυπρόθεσμη χρήση, μερικές φορές για μία μόνο αγορά. Μία από τις πιο κοινές χρήσεις για τους αριθμούς εικονικών πιστωτικών καρτών είναι η πραγματοποίηση αγορών στο διαδίκτυο, συνήθως απορρίπτοντας τον αριθμό μετά από μερικές αγορές. Αυτή η προσέγγιση βοηθά στην ελαχιστοποίηση της πιθανότητας για τους χάκερ να αποκτήσουν πρόσβαση σε αριθμούς καρτών εργασίας και να χρησιμοποιήσουν αυτούς τους αριθμούς σε κάποιου είδους διαδικτυακή απάτη με πιστωτικές κάρτες.
Με τις εικονικές πιστωτικές κάρτες, ο κάτοχος του λογαριασμού δεν λαμβάνει φυσική πιστωτική κάρτα. Ορισμένοι πάροχοι θα παρέχουν εικόνες που περιλαμβάνουν τους εικονικούς αριθμούς, ενώ άλλοι ενδέχεται να παρέχουν ένα απλό email με τον αριθμό ή τους αριθμούς της κάρτας στον κάτοχο. Οι όροι χρήσης περιλαμβάνονται συνήθως στην αλληλογραφία, παρέχοντας στον κάτοχο έναν γρήγορο οδηγό αναφοράς για το πώς ακριβώς είναι δομημένος ο λογαριασμός όσον αφορά τη διάρκεια ή το υπόλοιπο της κάρτας. Όλα τα απαραίτητα δεδομένα για τη χρήση της κάρτας για διαδικτυακούς σκοπούς περιλαμβάνονται στην τεκμηρίωση, καθιστώντας εύκολη την αποκοπή και επικόλληση των δεδομένων απευθείας στις πληροφορίες παραγγελίας κατά την πραγματοποίηση μιας ηλεκτρονικής αγοράς.
Ορισμένοι πάροχοι προσφέρουν εικονικούς αριθμούς πιστωτικών καρτών στους πελάτες τους, συνήθως σε πολύ λογικές τιμές. Στην πράξη, ένας μεμονωμένος αριθμός μπορεί να δομηθεί για χρήση με έναν προμηθευτή ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ηλεκτρονικές αγορές με πολλούς διαφορετικούς προμηθευτές για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο, όπως ένας ημερολογιακός μήνας. Μόλις η εικονική κάρτα εκπληρώσει το σκοπό της, ο κάτοχος λογαριασμού διακανονίζει το οφειλόμενο υπόλοιπο και ο αριθμός απενεργοποιείται. Μερικοί καταναλωτές επιλέγουν να δημιουργήσουν πολλούς διαφορετικούς αριθμούς εικονικών πιστωτικών καρτών ταυτόχρονα, χρησιμοποιώντας τον καθένα με έναν συγκεκριμένο προμηθευτή για σύντομο χρονικό διάστημα προτού εγκαταλείψουν τους αριθμούς υπέρ ενός νέου συνόλου εικονικών αριθμών.
Υπάρχουν διάφορα σενάρια στα οποία οι εικονικοί αριθμοί πιστωτικών καρτών είναι ιδανικοί για την πραγματοποίηση αγορών. Για παράδειγμα, ένας καταναλωτής που θέλει να ελέγξει τις διαδικτυακές του δαπάνες θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια προπληρωμένη εικονική πιστωτική κάρτα που έχει οριστεί σε ένα συγκεκριμένο όριο. Μόλις εξαντληθεί αυτό το όριο, δεν γίνονται άλλες αγορές για τον μήνα. Αυτή η λύση συμβάλλει επίσης στη μείωση των πιθανοτήτων να πέσετε θύμα απάτης με πιστωτικές κάρτες, ακόμη και αν η βάση δεδομένων πελατών ενός πωλητή έχει παραβιαστεί με κάποιο τρόπο. Δεδομένου ότι ο αριθμός λήγει γρήγορα, ο αριθμός της κάρτας είναι άχρηστος και δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία τεράστιων ποσών χρέους.