Οι επιθηλιακές μεμβράνες αποτελούνται από επιθηλιακό ιστό και συνδετικό ιστό. Αυτές οι μεμβράνες χρησιμεύουν ως επενδύσεις και καλύμματα για διάφορες δομές του σώματος και σχηματίζουν επίσης αδένες. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι επιθηλιακών μεμβρανών: οι ορώδεις μεμβράνες και οι βλεννογόνοι. Ο επιθηλιακός ιστός έχει διάφορες χρήσεις, όπως απορρόφηση υλικών, προστασία από ξένες πηγές, παροχή αίσθησης αφής, έκκριση σωματικών υγρών και μεταφορά υλικών μεταξύ των κυττάρων.
Η δομή των επιθηλιακών μεμβρανών είναι βασική. Ένα ανώτερο στρώμα επιθηλιακού ιστού συνδέεται με τον υποκείμενο συνδετικό ιστό με μια βασική μεμβράνη. Αυτό το μεσαίο στρώμα δημιουργείται από πρωτεΐνες και υδατάνθρακες που εκκρίνονται τόσο από τον επιθηλιακό όσο και από τον συνδετικό ιστό. Το στρώμα του συνδετικού ιστού φιλοξενεί νεύρα και αιμοφόρα αγγεία που τροφοδοτούν τα ανώτερα στρώματα και επίσης συνδέει τη μεμβράνη με τις σωματικές δομές. Όταν τα επιθηλιακά κύτταρα διπλώνονται στον συνδετικό ιστό, σχηματίζονται αδένες.
Το εξωτερικό τμήμα των επιθηλιακών μεμβρανών – επιθηλιακός ιστός – μπορεί να αποτελείται από ένα μόνο στρώμα κυττάρων γνωστό ως απλό επιθήλιο. Πολλαπλά στρώματα κυττάρων αποτελούν στρωματοποιημένο επιθήλιο. Ο πρώτος τύπος επιθηλίου ονομάζεται από το σχήμα των πυρήνων του, όπως κυβοειδές ή κιονοειδές. Απλά επιθηλιακά κύτταρα βρίσκονται σε δομές επένδυσης όπως αιμοφόρα αγγεία, πνεύμονες, όργανα αναπαραγωγής και διάφορους αδένες. Ορισμένα απλά κύτταρα περιέχουν αισθητήριους υποδοχείς που βοηθούν στην επαφή, ενώ άλλα, όπως τα ψευδο στρωματοποιημένα επιθηλιακά κύτταρα, έχουν κοντές τρίχες που ονομάζονται βλεφαρίδες που βοηθούν στην κίνηση των υλικών του σώματος.
Το στρωματοποιημένο επιθήλιο, από την άλλη πλευρά, γραμμώνει δομές που πρέπει να αντέχουν σε μεγαλύτερη αυστηρότητα, όπως ο οισοφάγος, το ουροποιητικό σύστημα και το δέρμα. Δύο ακόμη τύποι στρωματοποιημένων επιθηλιακών ταξινομήσεων είναι κερατινοποιημένοι και μεταβατικοί. Το κερατινοποιημένο επιθήλιο είναι μοναδικό λόγω του σκληρού, αδιάβροχου εξωτερικού του χώρου που αποτελείται από νεκρά κύτταρα. Αντίθετα, οι ικανότητες διάτασης χαρακτηρίζουν το μεταβατικό επιθήλιο. Και τα τρία στρώματα κυττάρων ιστού δημιουργούν επιθήλιο: ενδόδερμα, μεσόδερμα και έκτοδερμα.
Οι βλεννώδεις μεμβράνες, που ονομάζονται επίσης βλεννογόνοι, είναι ένας κύριος τύπος επιθηλιακής μεμβράνης. Ευθυγραμμίζουν τμήματα του σώματος που έχουν εξωτερικό άνοιγμα. Η κύρια λειτουργία τους είναι η απορρόφηση και η έκκριση. Ως εκ τούτου, η πεπτική οδό, η εκκριτική οδός, η αναπαραγωγική οδός και η αναπνευστική οδός διαθέτουν όλα καλύμματα βλεννογόνων μεμβρανών.
Ο άλλος κύριος τύπος επιθηλιακής μεμβράνης αποτελείται από ορώδεις μεμβράνες. Αυτές οι δομές προέρχονται από το ορώδες υγρό που παράγουν. Το υγρό εκκρίνεται από τον επιθηλιακό ιστό και προστατεύει τα όργανα σε κοντινή απόσταση από το να τραυματίσουν το ένα το άλλο. Ως εκ τούτου, οι ορώδεις μεμβράνες ευθυγραμμίζονται και προστατεύουν τα εσωτερικά όργανα και τις κοιλότητες των οργάνων που τα περιέχουν. Ο υπεζωκότας, που ευθυγραμμίζει τη θωρακική κοιλότητα, είναι ένα παράδειγμα ορώδους μεμβράνης.