Το εντερικό επιθήλιο είναι ο κυτταρικός ιστός που ευθυγραμμίζει το παχύ και το λεπτό έντερο. Χρησιμεύει κυρίως για να λάβει μέρος στη διαδικασία της πέψης, αλλά συμμετέχει επίσης στη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Το επιθήλιο του εντέρου είναι απλό στηλοειδές και δεν είναι ακρωτηριασμένο.
Το επιθήλιο είναι ένας ιστός που αποτελείται από μια ποικιλία τύπων κυττάρων. Καλύπτει την επιφάνεια του σώματος και των οργάνων, καθώς και σχηματίζει την εσωτερική επένδυση των κοιλοτήτων του σώματος και των κοίλων οργάνων. Όλο το επιθήλιο έχει μια εκτεθειμένη επιφάνεια, που ονομάζεται ελεύθερη επιφάνεια ή κορυφή, και συνδέεται με τον συνδετικό ιστό στην κάτω πλευρά του από ένα λεπτό στρώμα που ονομάζεται βασική μεμβράνη. Τα κύτταρα του επιθηλίου διαιρούνται εύκολα, οπότε οι τραυματισμοί στον ιστό θα επουλωθούν γρήγορα. Τα κύτταρα του εντερικού επιθηλίου καταστρέφονται συνεχώς και στη συνέχεια αντικαθίστανται.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ταξινομήσεις κυττάρων επιθηλίου. Το εντερικό επιθήλιο αποτελείται κυρίως από απλό κιονοειδές επιθήλιο. Αυτός ο τύπος ιστού είναι ένα μόνο στρώμα κυττάρων που είναι επιμηκυμένα και μοιάζουν με στήλες. Οι πυρήνες αυτών των κυττάρων βρίσκονται συνήθως στο ίδιο περίπου επίπεδο με τη βασική μεμβράνη.
Το απλό κιονοειδές επιθήλιο είναι είτε ακτινωτό είτε μη. Τα Cilia είναι προεκτάσεις του κελιού και κινούνται πάντα. Το εντερικό επιθήλιο δεν είναι ακρωτηριασμένο.
Οι κύριες λειτουργίες του απλού κιονοειδούς επιθηλίου είναι η απορρόφηση, η έκκριση και η προστασία. Τα απλά κιονοειδή κύτταρα εκκρίνουν πεπτικά υγρά και απορροφούν θρεπτικά συστατικά. Αυτά τα κύτταρα είναι επίσης μακρύτερα και αυτό κάνει τον ιστό πιο παχύ, καθιστώντας τον προστατευτικό.
Τα απλά κιονοειδή επιθηλιακά κύτταρα είναι ιδιαίτερα εξειδικευμένα για την απορρόφηση επειδή έχουν χιλιάδες μικροσκοπικές προεξοχές σε σχήμα κυλίνδρου που ονομάζονται μικροί. Αυτές οι μικροπηγές αυξάνουν την επιφάνεια της κυτταρικής μεμβράνης όπου εκτίθενται τα κύτταρα και επιτρέπουν μεγαλύτερη έκθεση σε οποιαδήποτε ουσία απορροφάται. Στην περίπτωση του εντερικού επιθηλίου, αυτό είναι πιο σημαντικό στο λεπτό έντερο επειδή η πλειοψηφία της πεπτικής διαδικασίας λαμβάνει χώρα εκεί. Αυτοί οι τύποι κελιών ονομάζονται κελιά περιγράμματος βούρτσας.
Η απορρόφηση του υπολειπόμενου νερού στα χωνεμένα τρόφιμα και η αποβολή των υπολειπόμενων απορριμμάτων είναι η κύρια ευθύνη του παχέος εντέρου. Το εντερικό του επιθήλιο δεν είναι τόσο πολύπλοκο ή ποικίλο όσο το λεπτό έντερο. Τόσο το λεπτό όσο και το παχύ έντερο έχουν κύτταρα που ονομάζονται κύτταρα τύπου υποδοχέα 4 (TR4) που συμβάλλουν στο ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζοντας παθογόνα και σχηματίζοντας ένα φράγμα για να τα σταματήσουν.
Το εντερικό επιθήλιο περιέχει επίσης κύλικα κύτταρα. Έχουν σχήμα φιάλης και είναι διάσπαρτα μεταξύ των άλλων κυττάρων. Αυτά τα κύτταρα εκκρίνουν βλέννα, ένα προστατευτικό υγρό, στην ελεύθερη επιφάνεια του ιστού του επιθηλίου.