Οι εστίες λευκής ουσίας εμφανίζονται συνήθως σε μια μαγνητική τομογραφία (MRI) ως φωτεινές λευκές κηλίδες στο τμήμα του εγκεφάλου που περιέχει νευρικά κύτταρα καλυμμένα με λιπιδικό ιστό γνωστό ως μυελίνη. Οι εστίες εμφανίζονται συνήθως σε περιοχές με υψηλότερα επίπεδα υγρού. Συνήθως υποδηλώνουν φυσιολογικές αλλαγές που προκαλούνται από διεργασίες ασθενειών, λοιμώξεις ή τη φυσιολογική διαδικασία γήρανσης. Τα άτομα με εστίες λευκής ουσίας μπορεί να εμφανίζουν ή να μην παρουσιάζουν σωματικά συμπτώματα.
Οι άνθρωποι συχνά εξισώνουν αυτά τα φωτεινά σημεία με την πιθανή διάγνωση της σκλήρυνσης κατά πλάκας (ΣΚΠ) ή των όγκων του εγκεφάλου, αλλά αυτό δεν ισχύει απαραίτητα. Οι ιατροί αξιολογούν τις κηλίδες με βάση τα σωματικά συμπτώματα του ασθενούς, τη θέση και το μέγεθος των βλαβών και τις πληροφορίες που αποκτήθηκαν από άλλες εξετάσεις. Η σωστή διάγνωση μπορεί να απαιτεί τη γνώμη ακτινολόγων, νευρολόγων ή άλλων ειδικών, σε συνδυασμό με μια σειρά δοκιμών σωματικών υγρών και φυσικές εξετάσεις.
Η σκλήρυνση κατά πλάκας περιλαμβάνει τη φθορά του ελύτρου της μυελίνης, την οποία μια μαγνητική τομογραφία απεικονίζει ως εστίες λευκής ουσίας σε διάφορα μέρη του εγκεφάλου. Οι ασθενείς με ΣΚΠ συνήθως παραπονούνται για οπτικές διαταραχές μαζί με μούδιασμα ή αδυναμία στα άκρα. Οι επαγγελματίες υγείας κάνουν μια οριστική διάγνωση με βάση τη μαγνητική τομογραφία, τη βρύση νωτιαίου υγρού και τον εκτεταμένο οπτικό έλεγχο. Οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης συνήθως παραγγέλνουν μαγνητική τομογραφία για μια χρονική περίοδο, ελέγχοντας για αυξημένο αριθμό εστιών και τη θέση ανάπτυξης της πλάκας.
Οι ασθενείς με βακτηριακή, μυκητιασική ή ιογενή εγκεφαλίτιδα συνήθως εμφανίζουν αυτές τις κηλίδες και στις μαγνητικές τομογραφίες. Οι περιοχές συνήθως υποδεικνύουν αποστήματα ή αγγειακή φλεγμονή. Οι ασθενείς γενικά αναφέρουν ότι είχαν λοίμωξη ή ότι παρουσίασαν σωματικά συμπτώματα, γι’ αυτό και πραγματοποιούνται οι απεικονιστικές μελέτες. Η διάγνωση και η θεραπεία συνήθως απαιτεί ταυτοποίηση του οργανισμού μέσω δειγμάτων αίματος και ούρων, σπονδυλικής στήλης και καλλιέργειες ευαισθησίας.
Οι όγκοι του εγκεφάλου και η αιμορραγία μετά το εγκεφαλικό εμφανίζονται συχνά ως εστίες λευκής ουσίας και οι μαγνητικές τομογραφίες με σκιαγραφικά μέσα γενικά υποδηλώνουν περαιτέρω ειδική αγγειακή συμμετοχή. Οι ασθενείς με οποιαδήποτε διάγνωση παρουσιάζουν γενικά σωματικά συμπτώματα που προκαλούν τις απεικονιστικές μελέτες. Η θεραπεία του όγκου εξαρτάται από το αν η βλάβη είναι καλοήθης ή κακοήθης, το μέγεθός της και τη θέση της. Η θεραπεία για βλάβες που εμφανίζονται δευτερογενείς σε εγκεφαλικό επεισόδιο εξαρτάται από το εάν ένα αγγείο είναι φραγμένο ή ρήξη και εάν είναι προσβάσιμο.
Οι ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με υπέρταση, διαβήτη ή υψηλή χοληστερόλη έχουν συχνά εστίες λευκής ουσίας. Αυτές οι περιοχές γενικά υποδηλώνουν περιορισμένη ροή αίματος στα τριχοειδή αγγεία του εγκεφάλου. Αυτές οι βλάβες εμφανίζονται συχνά καθώς τα άτομα μεγαλώνουν και στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτοί οι ασθενείς δεν έχουν σωματικά συμπτώματα. Οι επαγγελματίες υγείας γενικά συνταγογραφούν φάρμακα για την υποκείμενη αιτία και παρακολουθούν όπως απαιτείται. Έχουν επίσης ανακαλυφθεί κηλίδες στον εγκέφαλο ασθενών με ιστορικό ημικρανιών.