Οι εξωηλικοί πλανήτες ή εξωπλανήτες είναι πλανήτες που βρίσκονται έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Η μελέτη του σύμπαντος έχει αποκαλύψει πάνω από 200 από αυτά τα πλανητικά σώματα, και πολλά άλλα πιθανότατα θα συνεχίσουν να βρίσκονται καθώς η ανθρώπινη μελέτη της αστρονομίας γίνεται ακόμη πιο περίπλοκη. Αρκετά πανεπιστήμια και παρατηρητήρια διαθέτουν εγκαταστάσεις έρευνας εξωπλανητών που είναι αφιερωμένες στην αναζήτηση και τον εντοπισμό αυτών των πλανητών, κάτι που δεν είναι κακό όταν βρίσκονται δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Η παρουσία εξωπλανητών υποτέθηκε από πολλούς επιστήμονες και αστρονόμους για αιώνες πριν επιβεβαιωθεί τελικά η ύπαρξη ενός εξωπλανήτη το 1988. Μια ομάδα Καναδών αστρονόμων κατάφερε να αναγνωρίσει μια μάζα που πίστευαν ότι ήταν εξωπλανήτης. μετά από πολλές συζητήσεις σχετικά με αυτήν την αρχική ανακάλυψη, η ανακάλυψή τους επιβεβαιώθηκε ανεξάρτητα το 2003. Από το 1988, έχουν ανακαλυφθεί αρκετοί εξωπλανήτες, κυρίως πλανήτες αερίου όπως ο Δίας.
Ερευνητές που εργάζονται σε εξωπλανήτες θεωρούν ότι πλανήτες που είναι παρόμοιοι με τη Γη μπορεί να ανακαλυφθούν κάποια στιγμή. Έχουν εντοπιστεί αρκετοί πιθανοί υποψήφιοι, δίνοντας ελπίδα ότι μορφές ζωής μπορεί να έχουν εμφανιστεί σε άλλα μέρη του σύμπαντος. Η ύπαρξη περισσότερων γιγάντων αερίου όπως ο Δίας είναι επίσης πολλά υποσχόμενη, καθώς ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι ο Δίας βοήθησε στη θωράκιση της Γης κατά τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, επιτρέποντάς της να γίνει ένας πλανήτης που θα μπορούσε να διατηρήσει τη ζωή. Αυτή η λειτουργία μπορεί να εξυπηρετηθεί από γίγαντες αερίου και σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Ο εντοπισμός ενός εξωπλανήτη είναι μάλλον δύσκολος, καθώς οι μάζες δεν εκπέμπουν τόσο φως όσο τα αστέρια, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό τους μέσω τηλεσκοπικής παρατήρησης. Πολλές προηγμένες τεχνικές αστρονομικής απεικόνισης χρησιμοποιούνται για την αναζήτηση εξωπλανητών. Μερικοί ερευνητές αναζητούν εξωπλανήτες αναζητώντας χαρακτηριστικές αλλαγές στα αστέρια και άλλα αστρολογικά φαινόμενα, καθώς οι πλανήτες αφήνουν διακριτικές υπογραφές ακόμα κι αν δεν είναι ορατοί. Περιστασιακά, ένας εξωπλανήτης βρίσκεται κατά τη διάρκεια της διέλευσης, όταν περνά μπροστά από το μητρικό του αστέρι, μειώνοντας για λίγο το φως του αστεριού.
Σε αντίθεση με τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, οι εξωπλανήτες δεν έχουν τρομερά δημιουργικά ονόματα. Ονομάζονται από τα αστέρια στα οποία περιφέρονται με τη σειρά ανακάλυψης, χρησιμοποιώντας ένα μικρό πεζό γράμμα για να δηλώσει κάθε εξωπλανήτη, όπως στην περίπτωση του γάμμα Cep b, ενός σχετικά κοντινού εξωπλανήτη. Πρέπει να τονιστεί ότι οι εξωπλανήτες δεν ονομάζονται με τη σειρά εγγύτητας στο μητρικό αστέρι. ονομάζονται με σειρά αναγνώρισης από τους αστρονόμους. Οι ακριβείς ιδιότητες πολλών εξωπλανητών είναι άγνωστες, αφού είναι δύσκολο να παρατηρηθούν λεπτομέρειες όπως σημάδια ζωής σε τόσο μεγάλη απόσταση. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι κάποια μέρα θα επισκεφθούν μόνοι τους αυτούς τους πλανήτες.