Οι φοίνικες είναι δέντρα της οικογένειας Arecaceae, που μερικές φορές αναφέρονται ως Palmae. Οι φοίνικες είναι ευρέως διαδεδομένοι στις τροπικές περιοχές του κόσμου, με ορισμένα είδη να ταξιδεύουν σε υποτροπικές ή ακόμα και εύκρατες ζώνες, και υπάρχουν περίπου 2,600 μεμονωμένα είδη φοίνικα, όλα λέγονται. Αυτή η οικογένεια έχει μια σειρά από χρήσεις μεταξύ των ανθρώπων, που κυμαίνονται από πρακτικές έως διακοσμητικές, και πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τον φοίνικα, χάρη στη συχνή χρήση του ως σύμβολο των τροπικών περιοχών.
Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τους φοίνικες, συνήθως δημιουργούν μια εικόνα ενός ψηλού δέντρου στο οποίο ολοκληρώνεται ένα στέμμα από εξαιρετικά μεγάλα σύνθετα φύλλα. Το δέντρο μπορεί να βρίσκεται σε μια απομακρυσμένη παραλία κάτω από έναν φωτεινό γαλάζιο ουρανό κοντά σε μερικά φιλόξενα τροπικά νερά, για τους πιο ευφάνταστους ανάμεσά μας. Αν και αυτή η εικόνα σίγουρα περιγράφει έναν τύπο φοίνικα (και ιδανικές διακοπές, για ορισμένους), οι φοίνικες είναι στην πραγματικότητα αρκετά διαφορετικοί και πολλά είδη φαίνονται πολύ διαφορετικά από αυτήν την εξιδανικευμένη εικόνα.
Βασικά, οι φοίνικες χωρίζονται σε δύο βασικούς τύπους. Μερικοί παράγουν έναν μόνο ψηλό βλαστό, όπως το φανταστικό δέντρο που περιγράφηκε παραπάνω, αλλά άλλοι παράγουν μια συστάδα βλαστών κοντά στο έδαφος, δημιουργώντας περισσότερο ένα αλσύλλιο παρά έναν μοναδικό διακριτικό κορμό. Ενώ τα φύλλα των φοινίκων είναι σύνθετα, που σημαίνει ότι πολλαπλά φυλλαράκια συνδέονται με τον ίδιο μίσχο, μπορεί να είναι παλαμικά ή πτεροειδή σύνθετα. Τα παλαμικά σύνθετα φύλλα απλώνονται σαν βεντάλια ή σαν την παλάμη του χεριού, ενώ τα πτερωτή σύνθετα φύλλα έχουν φτερωτή όψη.
Ανάλογα με το είδος, ένας φοίνικας μπορεί να έχει κορμό που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ξυλεία, ξηρούς καρπούς που μπορούν να συμπιεστούν για λάδι ή φρούτα που μπορούν να συγκομιστούν για τρόφιμα, όπως καρύδες, καρύδια και χουρμάδες. Οι φοίνικες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παρασκευή κρασιού από φοίνικες και μια ποικιλία άλλων ποτών, και τα φύλλα τους μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε αχυρένια και άλλα έργα οικιακής βελτίωσης ή ως πιάτα σε ορισμένες περιοχές του κόσμου. Ορισμένες παλάμες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ίνες για να φτιάξουν τα πάντα, από σχοινί μέχρι σώβρακο, και υπάρχουν πολλές άλλες χρήσεις για τα προϊόντα από φοίνικες.
Οι φοίνικες είναι από τα αρχαιότερα είδη δέντρων, αποδεικνύοντας ότι βρήκαν μια κόγχη και κόλλησαν μαζί της. Μερικοί ιστορικοί έχουν προτείνει ότι η επιβίωση των πρώιμων ανθρώπινων κοινωνιών οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον φοίνικα, που πρόσφερε καταφύγιο, τροφή και εμπορικά αγαθά. Ο φοίνικας είναι επίσης ένα πολύ αρχαίο σύμβολο, με πολλούς αρχαίους πολιτισμούς να συνδέουν τα κλαδιά φοίνικα με τη νίκη στη μάχη.
Εκτός από πρακτικές χρήσεις, οι φοίνικες θεωρούνται από καιρό διακοσμητικά σε κλίματα όπου μπορούν να ευδοκιμήσουν. Επειδή οι φοίνικες μεγαλώνουν αργά, είναι αρκετά ακριβές, καθώς μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες για να φτάσει μια παλάμη σε λογικό ύψος. Με μια μεγάλη ποικιλία ειδών για να διαλέξουν, οι κηπουροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια ποικιλία από φοίνικες με διάφορους τρόπους και οι πλήρως αναπτυγμένοι φοίνικες μπορούν να έχουν πολύ υψηλές τιμές όταν μεταφυτεύονται, όπως για παράδειγμα όταν οι τροπικές πόλεις θέλουν ώριμα δέντρα γραμμή ενός νεόδμητου δρόμου. Η καλλιέργεια φοινίκων είναι επίσης δύσκολη υπόθεση, καθώς αυτά τα δέντρα έχουν πολύ συγκεκριμένες ανάγκες στο έδαφος, το κλίμα και το περιβάλλον.
Ορισμένα είδη φοινίκων απειλούνται ή κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Οι φοίνικες μερικές φορές συλλέγονται ώριμοι στη φύση, ασκώντας πίεση στους αργά αναπτυσσόμενους πληθυσμούς και άλλοι εκμεταλλεύονται για τα προϊόντα τους, απειλώντας τους παραδοσιακούς τρόπους ζωής εκτός από τους ίδιους τους φοίνικες. Όπως άλλα φυτά και ζώα, οι φοίνικες είναι επίσης ευάλωτοι σε ζημιές στους οικοτόπους, κλιματική αλλαγή και άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες που δυσκολεύουν την επιβίωση ορισμένων ειδών.
Πολλοί προμηθευτές κήπων στις τροπικές περιοχές διαθέτουν φοίνικες για κηπουρούς που επιθυμούν να τους καλλιεργήσουν, αλλά είναι καλή ιδέα να ερευνήσετε τις ιδιαίτερες ανάγκες ενός συγκεκριμένου είδους για να βεβαιωθείτε ότι είστε προετοιμασμένοι. Σε ορισμένους φοίνικες, για παράδειγμα, αρέσει ο ήλιος και το ελάχιστο νερό, ενώ άλλοι χρειάζονται πολλή σκιά και πολύ υγρό χώμα.