Οι φορολογικές δαπάνες είναι προγράμματα κρατικών δαπανών που χρησιμοποιούν τον φορολογικό κώδικα αντί για άμεσες δαπάνες. Υπάρχουν με τη μορφή επιστρεφόμενων πιστώσεων, εκπτώσεων φόρου, εκπτώσεων και προνομιακών φορολογικών συντελεστών. Οι φορολογικές δαπάνες είναι ένας κάπως αμφιλεγόμενος τομέας από την άποψη της πολιτικής. Ορισμένοι πολιτικοί θολώνουν τον ορισμό αναφέροντας τις φορολογικές δαπάνες ως φορολογικές περικοπές, ενώ στην πραγματικότητα είναι μια μορφή έμμεσων κρατικών δαπανών.
Ένα σημαντικό σημείο πολλών εθνικών κρατικών προϋπολογισμών, οι φορολογικές δαπάνες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη χρηματοδότηση μιας ποικιλίας προγραμμάτων που προορίζονται να βοηθήσουν τους φορολογούμενους. Οι πιστώσεις για την αγορά νέων κατοικιών και αυτοκινήτων και την εφαρμογή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας μπορούν να βοηθήσουν τις κυβερνήσεις να ενθαρρύνουν την οικονομία και την πράσινη βιομηχανία αποπληρώνοντας τους φορολογούμενους. Οι εκπτώσεις για δίδακτρα κολεγίου και τόκους στεγαστικών δανείων βοηθούν τους ανθρώπους να αντέξουν οικονομικά το κολέγιο και να διατηρήσουν τα σπίτια τους.
Οι φορολογικές δαπάνες μερικές φορές αναφέρονται ως πιο αποτελεσματικές στον επηρεασμό της συμπεριφοράς των φορολογουμένων από τις άμεσες δαπάνες. Για παράδειγμα, εάν η κυβέρνηση ήθελε να ενθαρρύνει την εγκατάσταση ηλιακών συλλεκτών, θα μπορούσε να κόψει μια επιταγή σε κάθε άτομο που υποσχέθηκε να αγοράσει ηλιακούς συλλέκτες για ένα σπίτι ή μια επιχείρηση. Δυστυχώς, αυτό αναμφίβολα θα προκαλούσε προβλήματα, καθώς τότε μια κρατική υπηρεσία θα έπρεπε να ελέγξει ότι ένα άτομο είχε πράγματι αγοράσει τα πάνελ μετά την έκδοση των χρημάτων. Χρησιμοποιώντας τον φορολογικό κώδικα για τη δημιουργία δαπανών, μια κυβέρνηση θα μπορούσε να ενθαρρύνει τη χρήση ηλιακών πάνελ προσφέροντας πίστωση για πάνελ που αγοράστηκαν το προηγούμενο έτος και να μπορεί να ζητήσει απλή τεκμηρίωση, όπως μια απόδειξη για να αποδείξει την αγορά.
Σύμφωνα με ορισμένες μελέτες, η μεγαλύτερη πηγή φορολογικών δαπανών στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο αποκλεισμός των εργοδοτικών εισφορών στην υγειονομική περίθαλψη των εργαζομένων. Αυτή η δαπάνη επιτρέπει στους εργαζόμενους να περικόψουν τις εισφορές από το συνολικό τους εισόδημα, κάτι που μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των φόρων τους. Οι εργοδότες επιτρέπεται επίσης μερικές φορές να διαγράψουν αυτές τις δαπάνες από τους δικούς τους φόρους ως απαραίτητο επιχειρηματικό έξοδο. Το 2008, αυτή η φορολογική δαπάνη κόστισε περίπου 131 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD).
Η αμφιλεγόμενη φύση των φορολογικών δαπανών τείνει να περιστρέφεται γύρω από τη χρήση και την κακή χρήση της έννοιας στην πολιτική. Οι δαπάνες μερικές φορές πλαισιώνονται ως αντίθετες με τις άμεσες δαπάνες, ενώ στην πραγματικότητα αποτελούν ένα άλλο μέσο για τον ίδιο σκοπό. Εάν η κυβέρνηση έχει τη δυνατότητα να επιλέξει μεταξύ της απώλειας εσόδων 1,000 $ USD με πίστωση ηλιακών συλλεκτών ή δίνοντας σε κάθε άτομο που χρησιμοποιεί ηλιακούς συλλέκτες 1,000 USD, το ποσό που δαπανήθηκε παραμένει το ίδιο. Δυστυχώς, ορισμένοι πολιτικοί αναλυτές προτείνουν ότι οι δαπάνες μπορούν πιο εύκολα να πλαισιωθούν ως φορολογικές περικοπές, οι οποίες μπορεί να είναι πιο πιθανό να έχουν απήχηση στους ψηφοφόρους παρά να αυξήσουν τις κρατικές δαπάνες.