Οι λέβητες είναι συστήματα σχεδιασμένα για θέρμανση αέρα ή νερού για παραγωγή θερμότητας ή ενέργειας. Μπορεί να είναι απίστευτα απλά ή αρκετά περίτεχνα, αλλά τα βασικά μοντέλα αποτελούνται από ένα κλειστό δοχείο όπου εφαρμόζεται θερμότητα στο νερό, το οποίο στη συνέχεια κυκλοφορεί σε όλο το σύστημα με τη μορφή ζεστού νερού ή ατμού. Το νερό πρέπει να βράσει για να δημιουργηθεί ατμός, δίνοντας το όνομά της στη συσκευή.
Ωστόσο, πολλά συστήματα οικιακής θέρμανσης και θερμοσίφωνες που χρησιμοποιούν λέβητες δεν βράζουν το νερό. Αντίθετα, το νερό γενικά θερμαίνεται σε θερμοκρασίες κάπου μεταξύ 140° και 200°F (42.14° έως 93.3°C), αν και μερικοί άνθρωποι χαμηλώνουν τις ρυθμίσεις για να εξοικονομήσουν ενέργεια και χρήματα.
Όπως ένας τυπικός φούρνος θερμαίνει αέρα, οι λέβητες θερμαίνουν νερό ή άλλα υγρά θέρμανσης. Στη συνέχεια, το θερμαινόμενο υγρό περνά μέσα από σωλήνες και όχι από αγωγούς σε ένα συγκεκριμένο εργαλείο θέρμανσης, όπως ένα καλοριφέρ, για να εκταμιεύσει θερμότητα. Με συστήματα θέρμανσης με ακτινοβολία, που μερικές φορές αναφέρονται ως θερμαινόμενα δάπεδα, μπορούν να τοποθετηθούν σωλήνες στο δάπεδο ή στην οροφή. Το νερό θερμαίνεται και στη συνέχεια μετακινείται μέσω των σωλήνων, οι οποίοι διανέμουν τη θερμότητα σε όλο το χώρο αντί στο τέλος μιας γραμμής μέσω κάποιας άλλης μορφής εργαλείου θέρμανσης.
Ο αέρας που χρησιμοποιείται από έναν κλίβανο επανακυκλοφορεί, θερμαίνεται και ψύχεται ξανά και ξανά. Το ίδιο ισχύει για το νερό ή το υγρό που χρησιμοποιείται σε ένα λέβητα, αν και οι μέθοδοι και ο εξοπλισμός που χρησιμοποιούνται για τη θέρμανση των υλικών είναι διαφορετικοί. Οι φούρνοι βασίζονται σε ανεμιστήρες ενώ οι λέβητες βασίζονται σε αντλίες. Πρέπει να συνδεθούν με το υδραυλικό σύστημα ενός σπιτιού ή ενός επαγγελματικού ακινήτου ώστε να παρέχεται νερό στο σύστημα θέρμανσης. Τα νεότερα μοντέλα μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας που τα απενεργοποιεί εάν η στάθμη του νερού είναι πολύ χαμηλή.
Μερικά άλλα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν βαλβίδες ελέγχου πίεσης για να μην αυξάνεται υπερβολικά η πίεση καθώς θερμαίνεται το νερό. Πολλοί έχουν επίσης μια μεγαλύτερη δεξαμενή που χρησιμοποιείται για να συγκρατεί το νερό καθώς διαστέλλεται κατά τη θέρμανση. Αν και αυτές οι συσκευές μπορεί να είναι απλές και αποτελεσματικές στη χρήση, πρέπει επίσης να χρησιμοποιούνται με ασφάλεια και πολλά μοντέρνα σχέδια είναι εξοπλισμένα με πολλά χαρακτηριστικά ασφαλείας.
Οι λέβητες έχουν επίσης το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι δεν χρειάζονται φίλτρα αέρα, επομένως δεν είναι απαραίτητος ο καθαρισμός και η αντικατάσταση των φίλτρων αέρα. Συνήθως έχουν χαρακτηριστικά για να εμποδίζουν το νερό μέσα στο σύστημα να επιστρέψει στην πηγή νερού.