Οι λογιστικές αρχές είναι γενικά αποδεκτά πρότυπα και κανόνες που χρησιμοποιούνται για την προετοιμασία οικονομικών περιοδικών, λογιστικών βιβλίων και καταστάσεων. Η χρήση τους επιτρέπει στους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, τους επενδυτές και άλλα ενδιαφερόμενα μέρη να καταλήξουν σε μια σαφή και συνεπή κατανόηση της οικονομικής κατάστασης μιας επιχείρησης με βάση την ανάγνωση των ελεγμένων οικονομικών της καταστάσεων. Το να έχεις γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές μοιάζει πολύ με το να έχεις αποδεκτούς κανόνες για τη γλώσσα, όπως ορισμούς για λέξεις και πρότυπα για τη γραμματική. Χωρίς γενικά αποδεκτά πρότυπα στη γλώσσα, το νόημα χάνεται. χωρίς γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές, οι καταστάσεις που παρουσιάζονται για να απεικονίσουν την οικονομική κατάσταση μιας επιχείρησης θα ερμηνεύονται με διάφορους τρόπους, οδηγώντας σε σύγχυση και παρεξήγηση.
Ορισμένες λογιστικές αρχές, όπως η τήρηση λογιστικών βιβλίων με διπλή εγγραφή και ο διαχωρισμός των κεφαλαίων της εταιρείας από αυτά του ιδιοκτήτη της, είναι γενικά αποδεκτές παγκοσμίως, ενώ άλλες είναι πιο συγκεκριμένες για διαφορετικές περιοχές ή έθνη. Άλλα είναι θέμα επιλογής και όταν συντάσσεται η δήλωση μιας επιχείρησης, αυτή η επιλογή πρέπει να σημειώνεται στη δήλωση. Για παράδειγμα, για τον προσδιορισμό της αξίας ενός αποθέματος αγορασθέντων αγαθών, μια εταιρεία μπορεί να χρησιμοποιήσει την τρέχουσα αγοραία αξία του αποθέματος ή μπορεί να χρησιμοποιήσει το πραγματικό ποσό που πλήρωσε για το απόθεμα. Μια άλλη επιλογή που πρέπει να κάνει μια εταιρεία είναι αν θα χρησιμοποιήσει τη βάση των μετρητών ή του δεδουλευμένου για τη λογιστική της. Η ταμειακή βάση, που ευνοείται από ιδιώτες και μικρές εταιρείες, περιλαμβάνει την καταγραφή των εξόδων και των εσόδων όπως αυτά πραγματοποιούνται. Οι μεγαλύτεροι οργανισμοί χρησιμοποιούν σχεδόν καθολικά τη βάση του δεδουλευμένου, καταγράφοντας αυτά τα στοιχεία καθώς προκύπτουν.
Οι διαφορετικές επιλογές που έχουν στη διάθεσή τους οι λογιστές και η πολυπλοκότητα της τήρησης γενικά αποδεκτών λογιστικών αρχών (GAAP), στην πραγματικότητα καθιστούν σημαντική την κωδικοποίησή τους ώστε να μπορούν να συμβουλευτούν εύκολα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυβέρνηση δεν επιβάλλει λογιστικά πρότυπα, αφήνοντας αυτό το καθήκον στην ελεύθερη αγορά. Τα GAAP αναπτύσσονται από επαγγελματικούς φορείς που αποτελούνται κυρίως από λογιστές. Μόνο ένας οργανισμός, το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικών Λογιστικών Προτύπων (FASB), εκδίδει στην πραγματικότητα δηλώσεις αυτών των αρχών για μη κυβερνητικούς οργανισμούς. Ένας άλλος οργανισμός, το Συμβούλιο Κυβερνητικών Λογιστικών Προτύπων (GASB), ασχολείται με τη λογιστική των κυβερνήσεων. Ενώ η κυβέρνηση δεν θεσπίζει τους κανόνες, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) επιβάλλει τη χρήση τους από όλες τις δημόσιες εταιρείες.
Η FASB έχει εκδώσει περισσότερες από 150 δηλώσεις αρχών χρηματοοικονομικής λογιστικής που καλύπτουν τόσο διαφορετικά θέματα όπως ο τρόπος λογιστικού ελέγχου των διαφορετικών τύπων εσόδων, ο τρόπος αναφοράς των καταβληθέντων μισθών και ο τρόπος αναφοράς της αγοράς μιας άλλης εταιρείας. Οι δηλώσεις FASB είναι εξαιρετικά λεπτομερείς επειδή προσπαθούν να αντιμετωπίσουν κάθε πιθανό συνδυασμό παραγόντων που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν οι λογιστές. Παρά το γεγονός αυτό, ορισμένοι λογιστές καταφέρνουν να αποφύγουν το σκοπό τους να παρουσιάσουν μια ειλικρινή και ξεκάθαρη εικόνα της οικονομικής κατάστασης ενός οργανισμού, αλλάζοντας και χειραγωγώντας τα δεδομένα για να παρουσιάσουν μια παραποιημένη και παραπλανητική οικονομική κατάσταση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι σημαντικό οι επιχειρήσεις να ελέγχονται τακτικά από έναν ανιδιοτελή τρίτο μέρος — έναν ορκωτό δημόσιο λογιστή (CPA) — σκοπός του οποίου είναι να πιστοποιεί ότι τα βιβλία και τα αρχεία τους τηρούνται σύμφωνα με τις GAAP.