Οι μεταφορείς έχουν σχεδιαστεί για να μετακινούν υλικά ή ανθρώπους από τη μια τοποθεσία στην άλλη. Μπορούν να κατασκευαστούν από ζώνες, αλυσίδες ή ακόμα και σκάλες στην περίπτωση κυλιόμενων σκαλών. Όλα απαιτούν μια πηγή ενέργειας, η οποία παρέχεται από μεταφορικούς δίσκους. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ηλεκτρισμός, κινητήρες αερίου ή ντίζελ ή νερό για την τροφοδοσία αυτών των ηλεκτροκινητήρων, αλλά όλα λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο.
Ένας κοινός μεταφορέας είναι ένας συνεχής εύκαμπτος ιμάντας που περνά πάνω από μια σειρά κυλίνδρων και περιστρέφεται πάνω από κινητήριους ή αδρανείς κυλίνδρους σε κάθε άκρο. Ο κύλινδρος κίνησης είναι συνδεδεμένος με τον κινητήρα, ο ρελαντί κινείται με τον ιμάντα στο αντίθετο άκρο. Ένας αδρανής κύλινδρος τυπικά δεν έχει μεταφορείς συνδεδεμένους σε αυτόν, αν και οι πολύ μεγάλες μονάδες μπορεί να τροφοδοτούνται και στα δύο άκρα.
Οι αλυσίδες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη μετακίνηση εξαρτημάτων ή μηχανών. Κάθε κινητήρας μετάδοσης κίνησης περιέχει συστήματα γραναζιών και έναν οδοντωτό ή οδοντωτό τροχό που συμπλέκεται με την αλυσίδα. Η αλυσίδα κινείται με την ταχύτητα που ορίζουν τα γρανάζια και μπορεί να μετακινήσει τροχοφόρα αντικείμενα όπως αυτοκίνητα ή καροτσάκια. Τα αυτόματα πλυντήρια αυτοκινήτων και τα εργοστάσια συναρμολόγησης αυτοκινήτων είναι συνηθισμένοι χρήστες των αλυσιδωτών μεταφορέων.
Βαρέα υλικά όπως βρωμιά, παχύρρευστοι πολτούς και ορυκτά μπορούν να μετακινηθούν με βιδωτούς μεταφορείς. Μια μεταλλική βίδα τυλίγεται γύρω από έναν κεντρικό άξονα μετάδοσης κίνησης και συγκολλάται σε αυτόν, όπου περιστρέφεται και μπορεί να μετακινήσει υλικά κατά μήκος του. Είναι χρήσιμα για κατακόρυφη μετακίνηση υλικών, ειδικά προϊόντων που γλιστρούν κάτω από έναν ιμάντα.
Οι άνθρωποι μπορούν να μετακινηθούν σε μεταφορείς σε χώρους μεγάλου όγκου πεζών. Ζώνες με ταχύτητα περπατήματος τοποθετήθηκαν σε κτίρια, αεροδρόμια και εξωτερικά σε θερμότερα κλίματα ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950, με απλούστερα σχέδια ήδη από τη δεκαετία του 1890. Το κινούμενο πεζοδρόμιο ή ο διάδρομος επέτρεπε στους ανθρώπους να περπατήσουν και είτε να συνεχίσουν να περπατούν είτε να στέκονται μέχρι να τελειώσει η ζώνη. Οι κυλιόμενες σκάλες είναι επίσης μεταφορείς, με συνεχή βρόχο βημάτων αντί για ζώνη.
Πολλοί βιομηχανικοί μεταφορείς είναι συσκευές μονής ταχύτητας, με σταθερή ταχύτητα που ορίζεται από τον κινητήρα και τα γρανάζια. Οι βελτιώσεις στον σχεδιασμό του κινητήρα στα τέλη του 20ου αιώνα είχαν ως αποτέλεσμα κινητήρες μεταβλητής ταχύτητας. Αυτοί οι ηλεκτροκινητήρες έχουν πλεονεκτήματα έναντι των συσκευών σταθερής ταχύτητας για κατασκευαστικές εργασίες όπου τα εξαρτήματα διατηρούν σταθερή ταχύτητα ή απόσταση.
Ένα παράδειγμα μεταβλητής ταχύτητας είναι μια μηχανή πλήρωσης μπουκαλιών που έχει σχεδιαστεί για να γεμίζει έναν ορισμένο όγκο υγρού σε δεδομένο χρόνο. Εάν χρησιμοποιούνται μικρότερα μπουκάλια, ο μεταφορέας πρέπει να λειτουργεί με μεγαλύτερη ταχύτητα για να παρέχει τον απαραίτητο αριθμό φιαλών. Όταν χρησιμοποιούνται μεγαλύτερα μπουκάλια, η ταχύτητα μπορεί να μειωθεί για να παρέχει τον σωστό ρυθμό πλήρωσης. Αυτές οι αλλαγές μπορούν να γίνουν αποτελεσματικά με κινητήρες μεταβλητής ταχύτητας.
Οι σχεδιαστές μπορούν επίσης να αλλάξουν την ταχύτητα των κινούμενων προϊόντων μεταβάλλοντας ελαφρώς την ταχύτητα των ομάδων ζωνών. Για ένα σύστημα ιμάντων, μπορούν να κατασκευαστούν σε σειρά μικρότερα μήκη, με κάθε τμήμα να έχει ελαφρώς διαφορετική ταχύτητα από αυτά που βρίσκονται δίπλα του. Αυτή η μέθοδος μπορεί να αυξήσει ή να μειώσει τις ταχύτητες χρησιμοποιώντας κινητήρες μεταφοράς μονής ταχύτητας χαμηλότερου κόστους. Κάθε τμήμα έχει τον δικό του κινητήρα κίνησης που λειτουργεί με την ταχύτητα που απαιτείται για αυτό το τμήμα.