Πολλά έθνη έχουν υιοθετήσει μια μορφή βασικού νόμου για την ταχύτητα, ο οποίος ορίζει ότι οι αυτοκινητιστές πρέπει να ταξιδεύουν με ταχύτητα που να συνάδει με τις συνθήκες οδήγησης. Αυτό δεν έχει σχεδιαστεί για να αντικαταστήσει τα αναγραφόμενα όρια ταχύτητας, αλλά απλώς για να αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι οι ασφαλείς ρυθμοί ταχύτητας αλλάζουν ανάλογα με τις συνθήκες οδήγησης, όπως πάγος, χιόνι, βροχή, κατασκευές ή ομίχλη. Ουσιαστικά, ένας βασικός νόμος ταχύτητας ζητά από τους αυτοκινητιστές να χρησιμοποιούν την κοινή λογική ως κατευθυντήρια γραμμή, εκτός από τα αναρτημένα όρια ταχύτητας.
Πολλά έθνη δημοσιεύουν όρια ταχύτητας που υποδεικνύουν τη μέγιστη ταχύτητα με την οποία μπορεί να ταξιδέψει ένας οδηγός. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα εθνικό όριο ταχύτητας καθορίζεται ως βασική κατευθυντήρια γραμμή και μεμονωμένες πολιτείες, επαρχίες ή κοινότητες βελτιώνουν το όριο ταχύτητας για να ανταποκρίνονται στις ανάγκες τους. Τα κοινά όρια ταχύτητας περιλαμβάνουν ένα χαμηλό όριο για την οδήγηση στο κέντρο της πόλης, ένα υψηλότερο για την οδήγηση σε αυτοκινητόδρομο και μια μέγιστη ταχύτητα για αυτοκινητόδρομους και διαδρόμους. Εάν δεν υπάρχει όριο ταχύτητας σε χώρα όπου υπάρχουν νόμοι ταχύτητας, η ισχύουσα εθνική νομοθεσία θα πρέπει να χρησιμοποιείται ως κατευθυντήρια γραμμή: για παράδειγμα, εάν ο οδηγός οδηγεί σε αυτοκινητόδρομο δύο λωρίδων, θα πρέπει να τηρείται το εθνικό όριο ταχύτητας για αυτοκινητόδρομο .
Ωστόσο, ένα όριο ταχύτητας είναι μόνο μια βασική οδηγία: στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες της κυκλοφορίας αναμένουν μόνο το 80% των οχημάτων να συμμορφώνονται με ένα αναγραφόμενο όριο ταχύτητας και μερικές φορές λιγότερο ανάλογα με την περιοχή. Οι μηχανικοί καθορίζουν τα όρια ταχύτητας εξετάζοντας τον τύπο του δρόμου, πού βρίσκεται ο δρόμος και πώς χρησιμοποιείται ο δρόμος. Δεδομένης της εμπειρίας με παρόμοιους δρόμους, ένα όριο ταχύτητας τίθεται και επιβάλλεται από τις αρχές επιβολής του νόμου, όπως απαιτείται. Ένας βασικός νόμος ταχύτητας βοηθά στη συμπλήρωση των αναρτημένων πινακίδων.
Τα περισσότερα έθνη που έχουν νόμους για τα όρια ταχύτητας έχουν επίσης έναν βασικό νόμο ταχύτητας. Η διατύπωση αυτών των νόμων ποικίλλει, αλλά ουσιαστικά δηλώνει ότι ένας οδηγός δεν πρέπει να ταξιδεύει με μη ασφαλή ταχύτητα δεδομένων των επικρατουσών κυκλοφοριακών συνθηκών όπως ορατότητα, αριθμός αυτοκινήτων στο δρόμο, καιρός ή τύπος δρόμου. Σε πολλές περιπτώσεις, ένας βασικός νόμος ταχύτητας θα προσθέσει επίσης ότι κανένας οδηγός δεν πρέπει να οδηγεί με ρυθμό που θα μπορούσε να θεωρηθεί απερίσκεπτος. Η αλόγιστη οδήγηση συνήθως ορίζεται ως η οδήγηση με τρόπο που θέτει σε κίνδυνο τη ζωή ή την περιουσία.
Αυτό που σημαίνει ένας βασικός νόμος ταχύτητας είναι ότι κάποιος που, για παράδειγμα, ταξιδεύει με ένα αναγραφόμενο όριο ταχύτητας κατά τη διάρκεια ομίχλης καιρού θα μπορούσε να λάβει εισιτήριο ταχύτητας. Ο επικαλούμενος αξιωματικός θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι το αναγραφόμενο όριο ταχύτητας δεν ήταν ένα ασφαλές ποσοστό ταχύτητας για τις συνθήκες οδήγησης. Από την άλλη πλευρά, κάποιος που ξεπερνούσε το όριο ταχύτητας σε έναν ανοικτό αυτοκινητόδρομο χωρίς κίνηση και καθαρή ορατότητα θα μπορούσε να κερδίσει με επιτυχία ένα εισιτήριο ταχύτητας υποστηρίζοντας ότι ο ρυθμός ταχύτητας ήταν απόλυτα ασφαλής.