Οι υποδοχείς των οπιούχων είναι πρωτεΐνες που βρίσκονται στον νωτιαίο μυελό, στον εγκέφαλο και στο γαστρεντερικό σωλήνα. Οι οπιοειδείς υποδοχείς στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό μπορούν να χωριστούν σε ομάδες δέλτα, μου, νοσικεπτίνη και κάπα. Φάρμακα όπως η μορφίνη και η οξυκωδόνη συνδέονται με αυτούς τους υποδοχείς στον εγκέφαλο για να μειώσουν τα αισθήματα πόνου και αυτά τα φάρμακα μπορεί επίσης να προκαλέσουν αισθήματα ευφορίας. Η αύξηση της επιστημονικής κατανόησης των υποδοχέων οπιούχων μπορεί να βοηθήσει τις φαρμακευτικές εταιρείες να αναπτύξουν φάρμακα για τον πόνο χωρίς την απειλή εθισμού.
Οι υποδοχείς των οπιούχων ελέγχουν κάποιες αυτόνομες λειτουργίες του σώματος. Μπορεί να προκαλέσουν διακυμάνσεις στη θερμοκρασία του σώματος και να προκαλέσουν αλλαγές τόσο στον καρδιακό ρυθμό όσο και στην αναπνευστική λειτουργία. Το ενδοκρινικό σύστημα του σώματος είναι ευαίσθητο σε αλλαγές στους υποδοχείς.
Μερικοί ερευνητές θεωρούν ότι οι υποδοχείς οπιοειδών αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της ανοσολογικής απόκρισης. Οι υποδοχείς των οπιούχων μπορεί να παίζουν ρόλο στην απελευθέρωση μιας ωχρινοτρόπου ορμόνης που είναι απαραίτητη για τη σωστή λειτουργία των αναπαραγωγικών οργάνων. Σε εξέλιξη είναι φάρμακα που εμποδίζουν τη σύνδεση με αυτούς τους υποδοχείς. Αυτά τα φάρμακα μπορεί να είναι χρήσιμα για άτομα που καταπολεμούν τον εθισμό στο αλκοόλ, συνταγογραφούμενα φάρμακα ή παράνομα ναρκωτικά. Τα ευφορικά συναισθήματα από αυτές τις ουσίες αποκλείονται όταν δεν μπορούν να συνδεθούν με τους υποδοχείς των οπιούχων.
Οι υποδοχείς των οπιούχων ρυθμίζουν τους νευροδιαβιβαστές ακετυλοχολίνη, νορεπινεφρίνη, ντοπαμίνη και σεροτονίνη. Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές είναι υπεύθυνοι για τα συναισθήματα ευεξίας και ευφορίας που βιώνουν οι άνθρωποι. Ένα έλλειμμα ή υπερβολική ποσότητα αυτών των φυσικών χημικών μπορεί να αλλάξει σημαντικά τη διάθεση ενός ατόμου.
Οι υποδοχείς Mu είναι υπεύθυνοι για το σώμα που αναπτύσσει εξάρτηση από ένα οπιοειδές φάρμακο. Οι υποδοχείς mu προκαλούν τα συναισθήματα ευφορίας που συνήθως σχετίζονται με ναρκωτικά φάρμακα. Είναι απαραίτητα για την απόκτηση των επιδράσεων ανακούφισης από τον υπερσπονδυλικό πόνο από αυτά τα φάρμακα. Οι υποδοχείς mu είναι τόσο ευαίσθητοι που μπορούν να προκαλέσουν αναπνευστική καταστολή σε περίπτωση υπερβολικής χρήσης φαρμάκων.
Οι δέκτες δέλτα λειτουργούν κυρίως για να κάνουν την ανακούφιση του πόνου διαθέσιμη στο σώμα. Οι δέκτες δέλτα επιτρέπουν στο φάρμακο ή στους φυσικούς νευροδιαβιβαστές να έχουν αντικαταθλιπτικά αποτελέσματα. Οι δέκτες δέλτα μπορεί να διαδραματίσουν ρόλο στο σχηματισμό φυσικής εξάρτησης από οπιοειδή φάρμακα.
Οι υποδοχείς νοκυκεπτίνης βρίσκονται επίσης στον εγκέφαλο και στο νωτιαίο μυελό. Αυτοί οι υποδοχείς ελέγχουν την αίσθηση της όρεξης. Μπορεί να παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη καταθλιπτικών διαταραχών και κρίσεων άγχους.
Οι κάπα υποδοχείς στοχεύονται όταν η πλήρης καταστολή είναι ο στόχος του αναισθησιολόγου. Η συστολή της κόρης των μαθητών εξαρτάται από τους υποδοχείς κάπα όταν έχουν χορηγηθεί οπιούχα φάρμακα. Η επισκληρίδιο, μια αναισθησία νωτιαίου μυελού, θα ήταν αναποτελεσματική για την ανακούφιση του πόνου χωρίς υποδοχείς κάπα.