Οι μηδενιστικές αυταπάτες είναι επίμονες πεποιθήσεις ότι ένα υποκείμενο δεν υπάρχει ή είναι νεκρό. Όπως και άλλες αυταπάτες, αυτές οι πεποιθήσεις διαρκούν ακόμη και όταν παρουσιάζονται στους ασθενείς πληροφορίες που τις αντικρούουν, όπως η αναγνώριση από τρίτο μέρος ότι ο ασθενής είναι ζωντανός και φαίνεται να υπάρχει. Αυτό το ψυχολογικό φαινόμενο περιγράφηκε για πρώτη φορά τον 19ο αιώνα από τον Jules Cotard, έναν Γάλλο ερευνητή, και μερικές φορές είναι γνωστό ως παραλήρημα Cotard σε σχέση με αυτό. Μπορεί να παρατηρηθεί σε ασθενείς με ορισμένες παθήσεις ψυχικής υγείας καθώς και σε άτομα με εγκεφαλικές κακώσεις.
Οι ασθενείς με μηδενιστικές αυταπάτες μπορεί να τις εκφράσουν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Μερικοί ασθενείς απλώς πιστεύουν ότι οι ίδιοι δεν υπάρχουν και σε ορισμένες περιπτώσεις δεν υπήρξαν ποτέ. Δεν αναγνωρίζουν πληροφορίες που ακυρώνουν αυτόν τον ισχυρισμό και μπορεί να πιστεύουν ότι είναι αόρατες ή αόρατες στους ανθρώπους γύρω τους. Άλλοι νομίζουν ότι είναι νεκροί και κάποιοι βιώνουν έντονες παραισθήσεις που συνοδεύουν την αυταπάτη, πιστεύοντας ότι είναι πτώματα, για παράδειγμα, ή νομίζοντας ότι λείπουν μέλη.
Εάν ένας πάροχος φροντίδας ρωτήσει τον ασθενή, αυτός ή αυτή μπορεί συχνά να μην αποκαλύψει προσωπικά στοιχεία. Οι ασθενείς που πιστεύουν ότι δεν υπάρχουν πιστεύουν ότι δεν έχουν ονόματα, ηλικίες ή γονείς, για παράδειγμα. Μπορεί να μην θυμούνται τίποτα από το παρελθόν τους. Όσοι πιστεύουν ότι είναι νεκροί μπορούν να πουν στους παρόχους φροντίδας πώς πέθαναν και θα μπορούσαν να προσφέρουν πληροφορίες για τη ζωή τους.
Ο Cotard πίστευε ότι οι μηδενιστικές αυταπάτες ήταν αποτέλεσμα «αρνητισμού». Η πραγματική ψυχολογία πίσω από αυτά μπορεί να είναι κάπως πιο περίπλοκη. Οι ασθενείς με παθήσεις όπως η σχιζοφρένεια, η διπολική διαταραχή και η οριακή διαταραχή προσωπικότητας μπορεί να αναπτύξουν ένα αίσθημα αποσύνδεσης από τον κόσμο γύρω τους. Αυτό μπορεί να εκδηλωθεί με τη μορφή παραληρημάτων που φαίνονται αρκετά λογικές στον ασθενή, ακόμα κι αν φαίνονται παράξενες στους παρευρισκόμενους. Έτσι, ένας ασθενής μπορεί να αναπτύξει μηδενιστικές αυταπάτες αφού αγνοηθεί ή φιμωθεί, σε μια προσπάθεια να εξηγήσει αυτές τις εμπειρίες.
Στην περίπτωση εγκεφαλικών κακώσεων, οι αυταπάτες μπορεί να είναι αποτέλεσμα βλάβης σε μέρη του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην αυτοαντίληψη. Τέτοιοι ασθενείς μπορεί να είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν, καθώς μπορεί να μην ανταποκρίνονται στη θεραπεία και τα φάρμακα με τον ίδιο τρόπο που ανταποκρίνονται όσοι έχουν ψυχικές ασθένειες, επειδή τα προβλήματα με τον εγκέφαλο είναι πολύ διαφορετικά. Μετά από έναν τραυματισμό, ο εγκέφαλος μπορεί σταδιακά να χαρτογραφήσει ξανά τις συνδέσεις και να δημιουργήσει νέους συσχετισμούς, αλλά αυτό μπορεί να πάρει χρόνο. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί υποστηρικτική φροντίδα για να εκτελέσει καθήκοντα της καθημερινής ζωής και να διαβρώσει αργά αυτές τις αυταπάτες.