Η χαμηλή αυτοεκτίμηση εμφανίζεται γενικά όταν ένα άτομο δεν έχει το κατάλληλο επίπεδο αυτοσεβασμού. Τα άτομα με χαμηλή αυτοεκτίμηση συνήθως νιώθουν ανασφάλεια, παρά την όποια διαβεβαίωση μπορεί να λάβουν από τους άλλους. Μπορεί να βρουν τον εαυτό τους να τονίζουν τα ελαττώματα και τις αποτυχίες τους, ενώ υποβαθμίζουν τις επιτυχίες και τα θετικά τους χαρακτηριστικά. Μπορεί να τρέφουν πολλές αρνητικές πεποιθήσεις στον εαυτό τους και να μιλούν πολύ αρνητικά για τον εαυτό τους στους άλλους. Η χαμηλή αυτοεκτίμηση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ψυχικής ασθένειας, να επηρεάσει τις σχέσεις και να βλάψει τη συνολική ποιότητα ζωής.
Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι η χαμηλή αυτοεκτίμηση αναπτύσσεται πολύ νωρίς στη ζωή, συχνά στην παιδική ή εφηβική ηλικία. Οι πρώιμες σχέσεις κάποιου με τους γονείς, τα αδέρφια, τους συνομηλίκους και τα πρόσωπα εξουσίας πιστεύεται ότι έχουν τεράστια επίδραση στην αυτοεκτίμηση. Εκείνοι που βιώνουν ερωτικές, υποστηρικτικές σχέσεις νωρίς στη ζωή τους είναι πιο πιθανό να απολαμβάνουν υγιή αυτοεκτίμηση. Όσοι βιώνουν απόρριψη ή κακοποίηση, είτε συναισθηματική είτε σωματική, σε πρώιμες σχέσεις θεωρούνται γενικά λιγότερο ικανοί να αναπτύξουν μια υγιή αίσθηση αυτοεκτίμησης.
Οι αντιλήψεις των άλλων θεωρούνται ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη της αυτοεκτίμησης. Ως παιδιά και έφηβοι, οι περισσότεροι άνθρωποι προσβλέπουν στην οικογένεια, τους φίλους και τους συνομηλίκους για να τους δώσουν μια αίσθηση αυτοεκτίμησης. Οι άνθρωποι που αναπτύσσουν χαμηλή αυτοεκτίμηση είναι συχνά εκείνοι που αισθάνονται ότι απέτυχαν με κάποιο σημαντικό τρόπο νωρίς στη ζωή τους. Πολλοί άνθρωποι που αναπτύσσουν προβλήματα με ανεπαρκή αυτοεκτίμηση αισθάνονται ότι απέτυχαν να κερδίσουν την έγκριση ενός σημαντικού ατόμου στη ζωή τους, όπως ένας γονέας ή ένας σύντροφος, και ως εκ τούτου μπορεί να θεωρήσουν τον εαυτό τους ανεπαρκή ή άχρηστο.
Η ανθυγιεινά χαμηλή αυτοεκτίμηση μπορεί να έχει μια σειρά από αρνητικές συνέπειες. Συχνά συνδέεται με κατάθλιψη, αγχώδεις διαταραχές, διατροφικές διαταραχές και προβλήματα κατάχρησης ουσιών. Τα άτομα που δεν έχουν την κατάλληλη αίσθηση αυτοεκτίμησης μπορεί να έχουν πρόβλημα να πετύχουν στο σχολείο ή στην εργασία, καθώς συχνά παραμένουν πεπεισμένοι ότι όποιες προσπάθειες κάνουν θα οδηγήσουν σε αποτυχία. Η χαμηλή αυτοεκτίμηση δυσκολεύει την ακρόαση ή την αναγνώριση θετικών σχολίων. Τα άτομα με χαμηλή αυτοεκτίμηση τείνουν να απορρίπτουν κάθε θετική ανατροφοδότηση, καθώς είναι συνήθως αρκετά βέβαιοι για τις αρνητικές αυτοπεποιθήσεις τους.
Τα άτομα με υγιή αυτοεκτίμηση, από την άλλη πλευρά, είναι ικανά να αναγνωρίζουν και να αναγνωρίζουν τόσο τα ελαττώματα όσο και τα δυνατά τους σημεία, χωρίς να δίνουν αδικαιολόγητη έμφαση σε κανένα. Όσοι έχουν την κατάλληλη αίσθηση αυτοεκτίμησης γενικά χειρίζονται καλύτερα το άγχος και θεωρούνται λιγότερο πιθανό να υποκύψουν σε ψυχικές ασθένειες. Οι ειδικοί πιστεύουν επίσης ότι είναι πιθανό να έχουμε υπερβολική αυτοεκτίμηση. Πιστεύεται ότι η υπερβολική αυτοεκτίμηση μπορεί να συμβάλει σε βίαιη ή καταχρηστική συμπεριφορά, καθώς μπορεί να οδηγήσει σε αισθήματα ανωτερότητας έναντι των άλλων.