Οι νησίδες του Langerhans είναι συστάδες κυττάρων στο πάγκρεας που παράγουν μια ποικιλία ορμονών. Πήραν το όνομά τους από τον Γερμανό παθολόγο Paul Langerhans, ο οποίος τα παρατήρησε για πρώτη φορά το 1869. Ένα υγιές ανθρώπινο πάγκρεας περιέχει περίπου ένα εκατομμύριο από αυτά τα κύτταρα, αλλά το συνολικό βάρος τους είναι μόνο 1 έως 1.5 γραμμάρια (0.03 έως 0.05 ουγγιές), ή περίπου 1% το βάρος του παγκρέατος. Το υπόλοιπο πάγκρεας χρησιμεύει για την παραγωγή ενζύμων που βοηθούν στην πέψη των τροφίμων, ενώ οι νησίδες του Langerhans παράγουν ορμόνες που βοηθούν στη ρύθμιση των επιπέδων σακχάρου, που ονομάζεται επίσης γλυκόζη, στο αίμα.
Κατανεμημένα σε όλο το πάγκρεας, οι νησίδες Langerhans αποτελούνται από τουλάχιστον πέντε ειδικούς τύπους κυττάρων. Τα βήτα κύτταρα είναι τα πιο διαδεδομένα, που αποτελούν περίπου το 65 έως 80% των συνολικών νησιδίων. Τα βήτα κύτταρα είναι υπεύθυνα για την παραγωγή των ορμονών ινσουλίνη και αμυλίνη.
Η ινσουλίνη είναι η κύρια ορμόνη που εμπλέκεται στη ρύθμιση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα. Αποθηκεύει περίσσεια ζάχαρης στους ιστούς με τη μορφή γλυκογόνου, εμποδίζοντας τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα να αυξηθούν υπερβολικά. Η βλάβη στα βήτα κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη στις νησίδες είναι μία από τις κύριες αιτίες του διαβήτη τύπου 1.
Τα βήτα κύτταρα στις νησίδες του Langerhans παράγουν επίσης την ορμόνη αμυλίνη. Η αμυλίνη επιβραδύνει την εκκένωση του στομάχου μετά το φαγητό. Λειτουργεί επίσης με ινσουλίνη για να περιορίσει την ποσότητα γλυκόζης στο αίμα.
Τα κύτταρα άλφα αποτελούν περίπου το 15 έως 20% αυτών των κυτταρικών συστάδων και παράγουν την ορμόνη γλυκαγόνη. Όταν τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα γίνονται πολύ χαμηλά, η γλυκαγόνη δίνει σήμα στο συκώτι να μετατρέψει το αποθηκευμένο γλυκογόνο σε γλυκόζη και να το απελευθερώσει στην κυκλοφορία του αίματος. Η γλυκαγόνη και η ινσουλίνη λειτουργούν μεταξύ τους για να διατηρούν τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα υπό έλεγχο.
Περίπου 3 έως 10% των νησίδων του Langerhans αποτελούνται από κύτταρα δέλτα, τα οποία παράγουν σωματοστατίνη. Η σωματοστατίνη δεν είναι κατανοητή όπως η ινσουλίνη και μερικές από τις άλλες ορμόνες, αλλά πιστεύεται ότι επιβραδύνει την εκκένωση του στομάχου, αναστέλλει ορισμένες γαστρεντερικές ορμόνες και συνεργάζεται με τη γλυκαγόνη ενάντια στην απελευθέρωση υπερβολικής ινσουλίνης.
Τα υπόλοιπα κύτταρα στις νησίδες αποτελούνται από κύτταρα έψιλον. Αυτά τα κύτταρα παράγουν την ορμόνη πείνας γκρελίνη και κύτταρα του παγκρέατος πολυπεπτιδίου (ΡΡ), τα οποία ρυθμίζουν τις εκκρίσεις που κάνει το πάγκρεας. Οι λειτουργίες των κυττάρων έψιλον και ΡΡ δεν είναι καλά κατανοητές.
Η μεταμόσχευση κυττάρων από τις νησίδες Langerhans έχει διερευνηθεί ως ένας πιθανός τρόπος για τον έλεγχο ή ακόμα και τη θεραπεία του διαβήτη, ειδικά του τύπου 1. Οι μεταμοσχεύσεις παγκρέατος ολόκληρου ήταν επιτυχημένες, αλλά θεωρούνται μεγάλες χειρουργικές επεμβάσεις με ποικίλους κινδύνους.