Οι οίκοι αξιολόγησης είναι οργανισμοί που καθορίζουν αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας για εκδότες τίτλων, όπως ομόλογα. Αυτοί οι οργανισμοί διαδραματίζουν ισχυρό και σημαντικό ρόλο στο οικονομικό τοπίο, καθώς οι αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας μπορούν να κάνουν ή να καταστρέψουν μια εταιρεία. Δημοσιεύουν τακτικά ενημερώσεις αξιολογήσεων προς όφελος του ευρύτερου κοινού καθώς και των επενδυτών, των κυβερνήσεων και των χρηματοπιστωτικών εταιρειών. Αν και αυτοί οι οργανισμοί είναι εξαιρετικά ισχυροί, έχουν επίσης επικριθεί, ειδικά στη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008-2009, στην οποία οι αμφισβητούμενες αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας κατηγορήθηκαν ότι τροφοδοτούσαν οικονομικά προβλήματα σε ορισμένες περιοχές.
Μερικά παραδείγματα οίκων αξιολόγησης περιλαμβάνουν τους Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings και Rating and Investment Information, Incorporated. Αυτοί οι οργανισμοί γενικά εκδίδουν αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας για εκδότες τίτλων ή τύπους τίτλων σε μια συγκεκριμένη περιοχή, όπως κάνει η Moodys στις Ηνωμένες Πολιτείες, και μερικές φορές πολλοί οργανισμοί αξιολόγησης αξιολογούν εκδότες τίτλων στην ίδια χώρα. Οι αξιολογήσεις επιτυγχάνονται εξετάζοντας την απόδοση της εταιρείας, την απόδοση των τίτλων που εκδίδονται από την εταιρεία και ζητήματα όπως οι οικονομικές τάσεις.
Οι αξιολογήσεις μπορούν να χωριστούν με διάφορους τρόπους, με πολλούς οργανισμούς αξιολόγησης να χρησιμοποιούν βαθμολογίες γραμμάτων. Οι αξιολογήσεις επιτρέπουν στους ανθρώπους να διακρίνουν μεταξύ τίτλων επενδυτικής βαθμίδας, τίτλων που μπορεί να είναι οριακής φύσης και χρεογράφων που είναι «άχρηστα», ακατάλληλα για επένδυση. Οι οίκοι αξιολόγησης μπορούν να βαθμολογούν χρηματοπιστωτικές εταιρείες, μεμονωμένες εταιρείες που εκδίδουν τίτλους όπως μετοχές και ομόλογα και κυβερνήσεις που χρησιμοποιούν συνήθως ομόλογα και άλλες χρεωστικές υποχρεώσεις ως εργαλείο άντλησης κεφαλαίων.
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που έχει ταλαιπωρήσει τους οίκους αξιολόγησης είναι ότι οι αξιολογήσεις μπορεί να υστερούν σε σχέση με τις πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο. Μια εταιρεία μπορεί να συνεχίσει να λαμβάνει αξιολόγηση AAA, για παράδειγμα, πολύ καιρό αφότου καταστεί προφανές ότι η εταιρεία αντιμετωπίζει προβλήματα. Οι οίκοι αξιολόγησης έχουν επίσης επικριθεί για στενές σχέσεις με τους επικεφαλής εταιρειών και για αδυναμία αξιολόγησης σύνθετων χρηματοοικονομικών μέσων σωστά. Όταν μια τεράστια ομάδα στεγαστικών δανείων συγκεντρώνεται μαζί, για παράδειγμα, η ομάδα μπορεί να λάβει υψηλότερη βαθμολογία από αυτή που της αξίζει, επειδή είναι δύσκολο για τον οργανισμό αξιολόγησης να καταλήξει σε μια αξιολόγηση.
Ένα άλλο ζήτημα με τους οίκους αξιολόγησης είναι ότι μια υποβάθμιση της αξιολόγησης μπορεί να επισπεύσει οικονομικά προβλήματα. Εάν ένας οργανισμός αξιολόγησης υποβαθμίσει μια πολιτειακή κυβέρνηση, για παράδειγμα, λόγω προβλημάτων με τις οικονομικές επιδόσεις, αυτή η κυβέρνηση θα δυσκολευτεί περισσότερο να αποκτήσει κεφάλαια. Ως αποτέλεσμα, η υποβάθμιση μπορεί να φέρει την κυβέρνηση σε ακόμη πιο δύσκολη θέση που θα δυσκολέψει την ανάκαμψη. Ενώ κάποιος θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι οι αξιολογήσεις είναι μια πολύτιμη υπηρεσία που επιτρέπει σοφές επενδύσεις, οι επιπτώσεις των υποβαθμίσεων από τους οίκους αξιολόγησης μπορεί να είναι πολύ σημαντικές.