Μια παλινδρομική αντλία είναι μια συσκευή σχεδιασμένη για την άντληση αερίων ή υγρών μέσω εμβόλων ή διαφράγματος. Ο όρος «παλίνδρομος» περιγράφει οποιαδήποτε συνεχώς επαναλαμβανόμενη κίνηση προς τα πίσω και προς τα εμπρός. Οι παλινδρομικές αντλίες είναι συσκευές θετικής μετατόπισης, δηλαδή μεταφέρουν την ύλη μετατοπίζοντάς την με ένα κινούμενο αντικείμενο. Οι παλινδρομικές αντλίες εμβόλου ή εμβόλου επιτυγχάνουν αυτή τη δράση άντλησης τραβώντας εναλλάξ υγρό ή αέριο σε έναν κύλινδρο εμβόλου μέσω μιας θυρίδας εισόδου και στη συνέχεια αποβάλλοντάς το ξανά μέσω μιας θύρας εκκένωσης. Οι αντλίες διαφράγματος, η άλλη παραλλαγή, λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο και χρησιμοποιούν την κάμψη ενός διαφράγματος για να μετατοπίσουν την ύλη.
Οποιαδήποτε συνεχώς επαναλαμβανόμενη κίνηση προς τα πίσω και προς τα εμπρός είναι γνωστή ως παλινδρομική ή αντίστροφη κίνηση. Σε μια παλινδρομική αντλία, αυτός ο όρος αναφέρεται στην κυκλική δράση ενός εμβόλου ή ενός εύκαμπτου διαφράγματος. Και στις δύο περιπτώσεις, αυτά τα εξαρτήματα χρησιμοποιούνται για τη μετακίνηση ή τη μεταφορά ρευστών και αερίων μέσω θετικής μετατόπισης. Αυτό περιγράφει μια διαδικασία προοδευτικής μετατόπισης ή μετακίνησης της ύλης σε έναν κλειστό χώρο με την εισαγωγή ενός κινούμενου εμποδίου όπως ένα διάφραγμα ή ένα έμβολο.
Μια αντλία εμβόλου αποτελείται από μια διάταξη εμβόλου και κυλίνδρου παρόμοια με μια μηχανή εσωτερικής καύσης. Κάθε κύλινδρος είναι εξοπλισμένος με μια βαλβίδα εισαγωγής και εξαγωγής που λειτουργούν εναλλάξ και συγχρονίζονται με τη διαδρομή του εμβόλου. Η αρχική διαδρομή προς τα κάτω του κύκλου βλέπει το έμβολο να αντλεί υγρό ή αέριο στον κύλινδρο μέσω της βαλβίδας εισαγωγής. Στο κάτω μέρος της διαδρομής, η βαλβίδα εισαγωγής κλείνει καθώς το έμβολο ανεβαίνει ξανά και συμπιέζει το υλικό στον κύλινδρο. Κοντά στην κορυφή της διαδρομής η βαλβίδα εξόδου ανοίγει και επιτρέπει στο συμπιεσμένο υλικό να εξαναγκαστεί να βγει έξω από τον κύλινδρο.
Καθώς αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται, ένα σταθερό ρεύμα υγρού ή αερίου εκτοξεύεται από την αντλία μέσω της θύρας εξόδου. Ο λόγος συμπίεσης, η ταχύτητα περιστροφής, ο αριθμός των κυλίνδρων και η χωρητικότητα του κυλίνδρου της αντλίας υπαγορεύουν την ισχύ εξόδου της. Οι συνήθεις χρήσεις της παλινδρομικής αντλίας εμβόλου ή εμβόλου περιλαμβάνουν αντλίες χειρός φρεατίου, αντλίες ανεμόμυλου και αεροσυμπιεστές. Από τους δύο τύπους παλινδρομικής αντλίας, η αντλία εμβόλου μπορεί να προσφέρει την υψηλότερη πίεση και ταχύτητα ροής. Ωστόσο, οι παλινδρομικές αντλίες εμβόλου δεν είναι κατάλληλες για άντληση εκρηκτικών ή τοξικών μέσων.
Οι παλινδρομικές αντλίες τύπου διαφράγματος λειτουργούν με την ίδια αρχή με μια αντλία εμβόλου, εκτός από το ότι ένα εύκαμπτο διάφραγμα τροφοδοτεί το εξάρτημα μετατόπισης. Σε αυτό το είδος αντλίας, ένα διάφραγμα κάμπτεται εναλλάξ πάνω και κάτω από ένα έκκεντρο μέσα σε έναν σφραγισμένο θάλαμο εξοπλισμένο με βαλβίδα. Καθώς το διάφραγμα ξεκινά τον κύκλο καθόδου, ανοίγει μια βαλβίδα εισαγωγής και το κενό που προκαλείται τραβάει υγρό μέσα στο θάλαμο. Καθώς το διάφραγμα κινείται προς τα πάνω, και οι δύο βαλβίδες κλείνουν για τη διαδρομή συμπίεσης και, στη συνέχεια, η βαλβίδα εξόδου ανοίγει για να επιτρέψει στο υγρό ή το αέριο να διαφύγει. Οι παλινδρομικές αντλίες διαφράγματος χρησιμοποιούνται συχνά σε μικρότερους συμπιεστές και μπορούν να είναι κατάλληλες για άντληση τοξικών ή εκρηκτικών υλικών.