Οι παραπόταμοι είναι τα κλαδιά ενός ποταμού, που ξεκινούν ψηλά σε μια λεκάνη απορροής και σιγά σιγά κατεβαίνουν προς τα κάτω για να ενωθούν με άλλους παραπόταμους και τελικά με το mainstream, το οποίο αποχετεύεται προς τη θάλασσα. Οι παραπόταμοι έρχονται σε ένα ευρύ φάσμα σχημάτων και μεγεθών, και η μελέτη των παραπόταμων αποτελεί θέμα ενδιαφέροντος για ορισμένους βιολόγους, επειδή είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν παραπόταμοι για να παρακολουθήσουν τη ρύπανση και διάφορους ζωντανούς οργανισμούς, όπως οι επεμβατικοί εξωτικοί στην πηγή τους. Μπορείτε να δείτε παραπόταμους στο χάρτη. αναζητήστε το χαρακτηριστικό άνοιγμα ενός ποταμού στη θάλασσα και, στη συνέχεια, εντοπίστε το στο εσωτερικό. Όλοι οι μικροί κλάδοι που εμφανίζονται είναι παραπόταμοι.
Η λέξη «παραπόταμος» προέρχεται από την ίδια ρίζα με τον «φόρο τιμής». Και οι δύο λέξεις προέρχονται από το λατινικό tribuere, όταν σημαίνει «κατανομή ή διανομή». Κατά μία έννοια, οι παραπόταμοι θα μπορούσαν να ειπωθούν ότι φέρνουν αφιερώματα από τις μακρινές εκτάσεις μιας λεκάνης απορροής στον ποταμό.
Τα ποτάμια έχουν σχεδιαστεί για να αποστραγγίζουν λεκάνες απορροής, περιοχές γης που περιβάλλονται από λόφους και βουνά, δημιουργώντας μια λεκάνη. Οι λεκάνες απορροής ονομάζονται επίσης μερικές φορές «λεκάνες αποστράγγισης». Το δίκτυο των παραποτάμων που συνδυάζεται για να σχηματίσει ένα ποτάμι συνδέεται με πολλές πηγές νερού σε μια λεκάνη απορροής, από περιοχές που πλημμυρίζουν το χειμώνα έως παγετώνες που λιώνουν το καλοκαίρι. Χωρίς παραπόταμους και ποτάμια, οι λεκάνες απορροής θα πλημμύριζαν αργά.
Ορισμένοι παραπόταμοι είναι κάτι περισσότερο από μια στάση στη γη, ενώ άλλοι είναι μεγάλοι ποταμοί και κολπίσκοι από μόνοι τους. Όλοι τους αποστραγγίζουν το νερό, μαζί με οποιεσδήποτε ουσίες που μπορεί να έχουν διαλυθεί στο νερό, όπως λάσπη, οργανικό υλικό που αποσυντίθεται και ρύπανση από μέρη όπως αγροκτήματα, εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων και εταιρείες που έχουν κατασκευαστεί κατά μήκος των όχθων του παραπόταμου.
Καθώς οι παραπόταμοι συναντιούνται μεταξύ τους, γίνονται προοδευτικά μεγαλύτεροι, μέχρι να φτάσουν στον κύριο κορμό του ποταμού. Στην πορεία, τα ιζήματα εγκαθίστανται έξω από το νερό, αφήνοντας πίσω ένα πλούσιο εύφορο στρώμα λάσπης, μαζί με οποιοδήποτε άλλο υλικό που ο παραπόταμος μπορεί να είχε μαζέψει. Τελικά, το νερό φτάνει στον ωκεανό, όπου θα ρέει μαζί με τα παγκόσμια ρεύματα, θα εξατμιστεί και τελικά θα ξεκινήσει ξανά τον κύκλο.
Πολλά έθνη έχουν αντιμετωπίσει σοβαρή ρύπανση των υδάτων ως αποτέλεσμα της αυξανόμενης εκβιομηχάνισης και του ανθρώπινου πληθυσμού. Οι βιολόγοι χρησιμοποιούν συχνά παραπόταμους για τον εντοπισμό των πηγών ρύπανσης. Για παράδειγμα, εάν ένας ποταμός γνωρίζει άνθηση φυκιών, οι βιολόγοι μπορεί να προσπαθήσουν να απομονώσουν το τμήμα του ποταμού όπου εμφανίζεται η ανθοφορία πριν δοκιμάσουν παραποτάμους σε αυτό το τμήμα για να προσπαθήσουν να βρουν την πηγή θρεπτικών συστατικών που προκαλεί την άνθιση. Το ταξίδι κατά μήκος του παραπόταμου μπορεί να αποκαλύψει κάτι σαν διαρροή λακκούβας κοπριάς σε αγρόκτημα γουρουνιών ή απορροή λιπασμάτων από ένα αγρόκτημα.