Οι κυτοκίνες είναι μόρια πρωτεΐνης που βοηθούν στη ρύθμιση της ανοσολογικής απόκρισης του σώματος σε λοιμώξεις και τραύματα. Μερικά προωθούν την επούλωση των πληγών, ενώ άλλα, όπως οι προφλεγμονώδεις κυτοκίνες, αυξάνουν τη φλεγμονή και μπορούν να προκαλέσουν πρόοδο ασθενειών. Η ιντερλευκίνη και ο παράγοντας νέκρωσης όγκου είναι ουσίες στο ανοσοποιητικό σύστημα που προάγουν τη φλεγμονή. Εάν εγχυθούν, το αποτέλεσμα είναι συνήθως πυρετός και φλεγμονή σε όλο το σώμα. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η ρύθμιση των προ και αντιφλεγμονωδών κυτοκινών στο σώμα μπορεί να είναι ο τρόπος με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα ελέγχεται.
Συνήθως απελευθερώνονται όταν τα κύτταρα βρίσκονται υπό στρες, οι κυτοκίνες είναι πρωτεΐνες που δεν έχουν καθορισμένη δομή. Μερικές φορές συγκρίνονται με ορμόνες αλλά δεν κατασκευάζονται απλώς από συγκεκριμένα κύτταρα, αλλά συντίθενται από σχεδόν όλους τους τύπους. Η επαφή με ένα ξένο υλικό, η υπερβολική θερμότητα και η έκθεση στο υπεριώδες φως μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή. Μερικές ουσίες μπορούν να καταστείλουν γονίδια που κωδικοποιούν προφλεγμονώδεις κυτοκίνες, όπως ορισμένοι τύποι ιντερλευκίνης και ιντερφερόνης. Τα γονίδια αυτών μερικές φορές περιέχουν κωδικούς για ένζυμα που εμπλέκονται στην ενεργοποίηση των αιμοπεταλίων και στην παραγωγή νιτρικού οξειδίου.
Οι προφλεγμονώδεις κυτοκίνες περιλαμβάνουν επίσης χημειοκίνες που μπορούν να αφήσουν κύτταρα του ανοσοποιητικού που ονομάζονται λευκοκύτταρα να φτάσουν από το αίμα σε μολυσμένους ιστούς. Άλλες τέτοιες κυτοκίνες ενεργοποιούν μόρια που μπορούν να προσκολληθούν στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων για να περάσουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού. Σε γενικές γραμμές, οι προφλεγμονώδεις κυτοκίνες ξεκινούν μια σταδιακή ανοσοαπόκριση που ξεκινά με τραυματισμό, μόλυνση, πείνα οξυγόνου ή έκθεση σε τοξικές ουσίες.
Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η ισορροπία των κυτοκινών επηρεάζει άμεσα τον τρόπο με τον οποίο κάποιος θα αναρρώσει από μια ασθένεια. Τα γονίδια που βοηθούν στην έκφραση αντι-ή προφλεγμονωδών κυτοκινών μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ευαισθησία ενός ατόμου σε μια ασθένεια, όπως αρθρίτιδα ή χρόνια φλεγμονή των εντέρων. Οι ίδιες οι κυτοκίνες προκαλούν δραστηριότητα συνδέοντας έναν υποδοχέα στην κυτταρική επιφάνεια. Μια άμεση σύνδεση μπορεί να επηρεάσει τη ρύθμιση των γονιδίων μέσα στο κύτταρο και την παραγωγή υποδοχέων που δέχονται ορισμένα μόρια.
Οι προφλεγμονώδεις κυτοκίνες εμπλέκονται συχνά σε διαδικασίες επιδιόρθωσης πληγών, όπως η διέγερση κυττάρων του δέρματος όπως τα κερατινοκύτταρα και τα κύτταρα που παράγουν κολλαγόνο που ονομάζονται ινοβλάστες. Μπορούν επίσης να διασπάσουν πρωτεΐνες ενώ παράλληλα ρυθμίζουν την ανταπόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο αποκλεισμός της ρύθμισης ορισμένων προφλεγμονωδών κυτοκινών μπορεί να επηρεάσει τα σημάδια των πληγών και έχει οδηγήσει ακόμη και σε θάνατο σε πολλά πειραματόζωα. Δεδομένου ότι η παραγωγή συμβαίνει σε έναν καταρράκτη μαζί με άλλες διαδικασίες, μια ανισορροπία μπορεί να οδηγήσει σε πολλές ασθένειες και καταστάσεις που περιλαμβάνουν φλεγμονή και προβλήματα επούλωσης πληγών.