Οι σεληνιακές φάσεις είναι διαφορετικά στάδια στον κύκλο της τροχιάς της σελήνης γύρω από τη Γη. Καθώς η σελήνη κινείται, οι άνθρωποι στη Γη βλέπουν διαφορετικά επίπεδα της φωτισμένης επιφάνειάς της, από μια νέα σελήνη, στην οποία το φεγγάρι δεν μπορεί να φανεί καθόλου, έως μια πανσέληνος, στην οποία οι άνθρωποι βλέπουν ολόκληρο το τμήμα της σελήνης φωτισμένο από Ο ήλιος. Αυτός ο κύκλος διαρκεί λίγο λιγότερο από 30 ημέρες για να ολοκληρωθεί και μπορεί να είναι γνωστός συλλογικά ως σεληνιακός κύκλος.
Οι άνθρωποι παρακολουθούν τις σεληνιακές φάσεις για χιλιάδες χρόνια. Η προφανής αύξηση και εξασθένιση της σελήνης ήταν ξεκάθαρα ορατή στις ανθρώπινες κοινωνίες και πολλοί πολιτισμοί βασίζονταν στις μετρήσεις μηνών γύρω από τις κινήσεις της σελήνης. Συνέδεσαν επίσης συγκεκριμένες φάσεις με διάφορα γεγονότα και πεποιθήσεις. Για παράδειγμα, ορισμένοι πολιτισμοί πίστευαν ότι τα φεγγάρια που φθάνουν συνδέονταν με άσχημα αποτελέσματα σε νέες προσπάθειες.
Οι σεληνιακές φάσεις εξηγούνται αρκετά εύκολα από την αστρονομία. Σε κάθε δεδομένη στιγμή, το μισό μέρος του φεγγαριού και το μισό της Γης φωτίζονται από το φως του ήλιου. Καθώς το φεγγάρι περιφέρεται γύρω από τη Γη, διάφορα επίπεδα της φωτισμένης περιοχής μπορούν να δουν οι άνθρωποι που στέκονται στη Γη. Όταν το φεγγάρι βρίσκεται μεταξύ της Γης και του Ήλιου, η φωτισμένη πλευρά βλέπει μακριά, δημιουργώντας μια νέα σελήνη. Οι πανσέληνοι συμβαίνουν στην αντίθετη κατάσταση, όταν η Γη βρίσκεται μεταξύ της σελήνης και του Ήλιου.
Θα περίμενε κανείς έναν συνεχώς κύκλο σεληνιακών και ηλιακών εκλείψεων που θα αντιστοιχούσαν στις σεληνιακές φάσεις, εκτός από το ότι οι τροχιές της Γης και της Σελήνης είναι υπό γωνία, αντί να συμβαίνουν κατά μήκος μιας ευθείας γραμμής. Αυτό σημαίνει ότι η τέλεια ευθυγράμμιση που απαιτείται για μια έκλειψη είναι στην πραγματικότητα αρκετά σπάνια.
Όταν το φεγγάρι μεγαλώνει, λέγεται ότι «αυξάνεται», ενώ ένα φεγγάρι που «φθάνει» συρρικνώνεται. Στο βόρειο ημισφαίριο, οι φάσεις της σελήνης κινούνται από τη δεξιά προς την αριστερή πλευρά της επιφάνειας της σελήνης: αν φωτίζεται μόνο το δεξί τέταρτο, το φεγγάρι ανεβαίνει προς την πλήρη ολοκλήρωση, ενώ ένα μικρό κομμάτι σκότους στη δεξιά πλευρά του το φεγγάρι υποδηλώνει ότι το φεγγάρι βρίσκεται σε πτώση. Το αντίθετο ισχύει στο νότιο ημισφαίριο, και κατά μήκος του ισημερινού, τα μισοφέγγαρα των φεγγαριών που φθίνουν και αυξάνονται εμφανίζονται στην πραγματικότητα σε οριζόντια ευθυγράμμιση.
Η διακύμανση στην εμφάνιση των σεληνιακών φάσεων σε όλο τον κόσμο εξηγείται από τη σχέση μεταξύ των γωνιών της σελήνης, της Γης και του Ήλιου. Οι αλλαγές στη γωνία θα αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βλέπουν το φεγγάρι, ανάλογα με το πού βρίσκονται. Αυτές οι παραλλαγές εξηγούν επίσης γιατί η ανατολή και η δύση του ηλίου συμβαίνουν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.