Οι συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών είναι συμφωνίες μεταξύ εθνών που εκφράζουν την επιθυμία να δεσμευτούν για τη συμμετοχή στο ελεύθερο εμπόριο. Το σύμφωνο περιλαμβάνει συνήθως μια λεπτομερή λίστα σημείων που κάθε μέρος πρέπει να ικανοποιήσει, διασφαλίζοντας ότι το εμπόριο μεταξύ των εταίρων είναι πραγματικά ελεύθερο και ανοιχτό. Πολλές χώρες μπορούν επίσης να ενώσουν για να δημιουργήσουν μια ζώνη ελεύθερων συναλλαγών δύο ή περισσοτέρων χωρών στις οποίες το ελεύθερο εμπόριο προωθείται και ενθαρρύνεται ενεργά. Τα σύμφωνα είναι ένας σημαντικός τρόπος για να λειτουργήσει αποτελεσματικά ένα σύστημα ελεύθερων συναλλαγών, δείχνοντας ότι όλα τα κράτη μέλη διαπραγματεύονται καλή τη πίστει.
Στο ελεύθερο εμπόριο, δύο χώρες μπορούν να συναλλάσσονται μεταξύ τους χωρίς κανένα όριο. Οι δασμοί, οι ποσοστώσεις, οι φόροι και άλλες επιβαρύνσεις στο εμπόριο αίρονται, ενώ επίσης σταματούν οι κρατικές επιδοτήσεις, οι φορολογικές μειώσεις και άλλα προνόμια που έχουν σκοπό να ωφελήσουν τους εγχώριους παραγωγούς. Αυτό αφαιρεί αντικίνητρα στο εμπόριο, ενθαρρύνοντας τα έθνη να ανταλλάσσουν αγαθά, υπηρεσίες και εργασία, όπως απαιτείται, προωθώντας την ελεύθερη ροή κεφαλαίων, ιδεών και αγαθών πέρα από τα διεθνή σύνορα. Οι υποστηρικτές του ελεύθερου εμπορίου πιστεύουν ότι συμβάλλει στη μείωση του κόστους ενώ προωθεί την καινοτομία στα κράτη μέλη, ειδικά εάν μια ζώνη ελεύθερων συναλλαγών περιλαμβάνει μεγάλο αριθμό χωρών.
Όταν μια χώρα αποφασίσει ότι θέλει να συμμετάσχει σε ελεύθερο εμπόριο με έναν εταίρο της, συναντάται με αυτόν τον εταίρο για τη σύναψη συμφωνίας ελεύθερων συναλλαγών, στην οποία και τα δύο μέρη συμφωνούν να άρουν τα εμπόδια στο εμπόριο. Διάφορα συμφέροντα χωρών που δεσμεύονται για ελεύθερο εμπόριο όπως η Συμφωνία Ελεύθερων Συναλλαγών της Κεντρικής Αμερικής (CAFTA) δημιούργησαν ζώνες ελεύθερου εμπορίου στις οποίες πολλά έθνη εμπορεύονται ελεύθερα μεταξύ τους, χρησιμοποιώντας ως σημείο εκκίνησης το πλαίσιο της συμφωνίας τους.
Οι συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών πρέπει να ανανεώνονται περιοδικά για την αντιμετώπιση των αναδυόμενων ζητημάτων και συχνά περιλαμβάνουν νομική προσφυγή για έθνη που πιστεύουν ότι τα μέρη της συμφωνίας αποσύρονται από τους όρους. Για παράδειγμα, ένα έθνος θα μπορούσε να αναγκάσει ένα άλλο να αλλάξει τους νόμους για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας ναρκωτικών για να προωθήσει το ελεύθερο εμπόριο σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας. Τα μέρη των συμφωνιών ελεύθερων συναλλαγών πραγματοποιούν συνήθως μια ετήσια συνάντηση, ανταλλάσσοντας έτσι ώστε κάθε κράτος μέλος να έχει την ευκαιρία να φιλοξενήσει τη συνάντηση.
Ορισμένοι υποστηρικτές του ελεύθερου εμπορίου υποστηρίζουν ότι οι συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών αποτελούν στην πραγματικότητα εμπόδιο στο ελεύθερο εμπόριο και ότι το καθαρά ελεύθερο και ανοιχτό εμπόριο δεν πρέπει να ρυθμίζεται ή να επιβάλλεται με οποιονδήποτε τρόπο. Ωστόσο, πολλοί θα συμφωνήσουν ότι η σύναψη επιτυχημένων συμφωνιών ελεύθερων συναλλαγών είναι συχνά το πρώτο βήμα, δείχνοντας στα κράτη μέλη ότι το ελεύθερο εμπόριο είναι εφικτό και προωθώντας ένα περιβάλλον ελεύθερων συναλλαγών.
SmartAsset.