Οι τροποποιητές βιολογικής απόκρισης είναι ουσίες που επηρεάζουν τον τρόπο που το σώμα αλληλεπιδρά με τα αντιγόνα. Οι φυσικοί τροποποιητές απόκρισης ειδοποιούν το σώμα για την παρουσία βακτηρίων, ιών ή αλλεργιογόνων και ξεκινούν μια ανοσολογική απόκριση για την εξάλειψη των απειλών που θέτουν αυτά τα ξένα σώματα. Είναι επίσης υπεύθυνοι για τη διακοπή της ανοσολογικής απόκρισης όταν δεν είναι πλέον απαραίτητη. Στην ιατρική, οι τροποποιητές της βιολογικής απόκρισης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να σταματήσουν μια περιττή ανοσολογική αντίδραση ή για να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα για να καταπολεμήσει από μόνο του την ασθένεια.
Ένας αριθμός διαφορετικών χημικών ουσιών συνθέτουν την ομάδα των τροποποιητών βιολογικής απόκρισης που βρίσκονται στο ανθρώπινο σώμα. Η ιντερλευκίνη, οι κυτοκίνες και οι ιντερφερόνες δίνουν οδηγίες στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που διεγείρουν την ανοσολογική απόκριση. Υπό κανονικές συνθήκες, αυτή η απόκριση θα έχει ως αποτέλεσμα την εξάλειψη των αντιγόνων που διαφορετικά θα μπορούσαν να προκαλέσουν ασθένεια. Σε άλλες περιπτώσεις, η ανοσολογική απόκριση μπορεί να ενεργοποιηθεί για την αντιμετώπιση μη επικίνδυνων ουσιών, όπως τα αλλεργιογόνα.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν τροποποιητές βιολογικής απόκρισης για τη θεραπεία ορισμένων παθήσεων, συμπεριλαμβανομένης της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Σε αυτή την κατάσταση, η ανοσολογική απόκριση δημιουργεί άσκοπα επώδυνη φλεγμονή. Η θεραπεία ενός ασθενούς με τροποποιητές βιολογικής απόκρισης που μειώνουν τη δραστηριότητα του ανοσοποιητικού μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα αυτής της διαταραχής. Το μειονέκτημα αυτής της θεραπείας είναι ότι ολόκληρο το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς είναι κατεστραμμένο, γεγονός που διευκολύνει την επικράτηση άλλων λοιμώξεων.
Γίνεται επίσης έρευνα για τη χρήση τροποποιητών βιολογικής απόκρισης στη θεραπεία του καρκίνου. Σε αυτό το είδος θεραπείας, χορηγούνται στους ασθενείς τροποποιητές που μπορούν να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα και να διεγείρουν μια ανοσολογική απόκριση κατά των καρκινικών κυττάρων. Αυτή η θεραπεία θα χρησιμοποιούσε το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του ασθενούς για την καταπολέμηση του καρκίνου, που είναι ένας τρόπος με τον οποίο μπορούν να καταστραφούν οι καρκινικές αναπτύξεις.
Οι ασθενείς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί επίσης να μπορούν να επωφεληθούν από τη θεραπεία με τροποποιητές βιολογικής απόκρισης. Η τόνωση της ανάπτυξης των κυττάρων του αίματος στον μυελό των οστών μπορεί να βοηθήσει ένα άτομο να δημιουργήσει περισσότερα από τα δικά του αντισώματα. Αν και αυτή η θεραπεία είναι ακόμα πειραματική, μπορεί να είναι χρήσιμη για ασθενείς που έχουν καταστραφεί μεγάλο μέρος του ανοσοποιητικού τους συστήματος από ακτινοβολία ή χημειοθεραπεία για καρκίνο.
Αν και η χρήση τροποποιητών βιολογικής απόκρισης είναι πολλά υποσχόμενη, δεν είναι χωρίς προβλήματα. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε αυτή τη θεραπεία μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, όπως ακριβώς θα είχαν εάν το ανοσοποιητικό τους σύστημα ήταν ενισχυμένο για την καταπολέμηση μιας δυνητικά σοβαρής λοίμωξης, όπως η γρίπη. Είναι επίσης πιθανό οι ασθενείς να έχουν αρνητική αντίδραση στους τροποποιητές που εισάγονται στο σώμα τους.