Οι ξηραντήρες είναι χημικές ουσίες ή συσκευές που αφαιρούν την υγρασία από μια ουσία. Ο πρώτος τύπος είναι κοινός στην καταναλωτική βιομηχανία και γενικά έχει τη μορφή μικρών πακέτων πυριτίου που συχνά βρίσκονται σε ορισμένους τύπους συσκευασιών για τρόφιμα όπως το βοδινό κρέας, καθώς και βιταμίνες και συμπληρώματα διατροφής που διατίθενται σε μορφή δισκίου. Επίσης μερικές φορές βρίσκονται σε συσκευασίες για ρούχα ή παπούτσια. Υπάρχουν επίσης μηχανές που χρησιμοποιούνται σε εργαστηριακές και βιομηχανικές εφαρμογές που είναι επίσης γνωστές ως ξηραντήρες και που ουσιαστικά εκτελούν την ίδια λειτουργία, αλλά μπορεί να λειτουργούν με ενεργητικό ή παθητικό τρόπο που λειτουργούν τα πακέτα πυριτίου.
Μικρά λευκά πακέτα πυριτίου χρησιμοποιούνται συχνά σε διάφορους τύπους συσκευασιών καταναλωτών για την απορρόφηση της υγρασίας στον αέρα σε σφραγισμένες συσκευασίες τροφίμων. Αυτοί οι ξηραντήρες βοηθούν να διατηρούνται τα τρόφιμα πιο φρέσκα διατηρώντας τον αέρα στη συσκευασία όσο το δυνατόν στεγνότερο. Τρόφιμα όπως το μοσχαρίσιο κρέας και τα λυοφιλοποιημένα τρόφιμα περιλαμβάνουν συχνά ένα μικρό πακέτο αυτού του υλικού προκειμένου να παραταθεί η διάρκεια ζωής.
Μερικές φορές βρίσκονται επίσης σε συσκευασίες ρούχων και κουτιά παπουτσιών, επειδή η υπερβολική υγρασία μπορεί να προκαλέσει ανάπτυξη μούχλας ή μυκήτων σε αυτά τα καταναλωτικά αγαθά. Τα ηλεκτρονικά περιλαμβάνουν επίσης συνήθως αυτά τα πακέτα ως τρόπο να διατηρούν τα ευαίσθητα εξαρτήματά τους όσο το δυνατόν πιο απαλλαγμένα από υγρασία. Το οξείδιο του σιδήρου είναι ένα άλλο κοινό συστατικό στους ξηραντήρες.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν εσφαλμένα ότι το πυρίτιο είναι δηλητηριώδες. Το πυρίτιο είναι στην πραγματικότητα ένα ορυκτό, το διοξείδιο του πυριτίου, και είναι ένα κοινό συστατικό πολλών πετρωμάτων και εδαφών. Είναι ένα από τα κύρια συστατικά της άμμου. Το ίδιο το πυρίτιο είναι αδρανές, αλλά η κατάποσή του μπορεί να είναι επικίνδυνη επειδή μπορεί να προκαλέσει γαστρική δυσφορία και εντερικές αποφράξεις. Το πυρίτιο που βρίσκεται στα πακέτα των ξηραντικών μπορεί επίσης να είναι επικαλυμμένο με μια δυνητικά καρκινογόνο χημική ουσία που ονομάζεται χλωριούχο κοβάλτιο που χρησιμοποιείται ως δείκτης υγρασίας και η κατάποση αυτού θα ήταν κακή στην καλύτερη περίπτωση.
Υπάρχουν επίσης μηχανές που ονομάζονται ξηραντήρες που έχουν ουσιαστικά την ίδια λειτουργία, αλλά χρησιμοποιούν μηχανικά μέσα, συχνά με τη χρήση κενού, για να απομακρύνουν την υγρασία από τα πράγματα που έχουν τοποθετηθεί μέσα τους. Αυτά τα μηχανήματα είναι κοινά σε εργαστήρια και σε βιομηχανικές εφαρμογές όπου είναι επιθυμητό να στεγνώσει το αντικείμενο ή το προϊόν χωρίς να το θερμάνει. Χρησιμοποιούνται συνήθως για την παρασκευή αποξηραμένων ή σε σκόνη προϊόντων διατροφής όπως γάλα σε σκόνη, αποξηραμένα φρούτα και πολλά άλλα τρόφιμα.
Αυτά τα μηχανήματα μπορεί να είναι πολύ μεγάλα. Είναι κοινά στα εργαστήρια και συχνά χρησιμοποιούνται σε πειράματα όταν ο επιστήμονας ή ο τεχνικός επιθυμεί να στεγνώσει γρήγορα κάτι χωρίς να το θερμάνει. Χρησιμοποιούνται επίσης για την αποθήκευση υλικών που αντιδρούν με το νερό ή έχουν υποστεί ζημιά από την υγρασία.
Αυτές οι μονάδες είναι συχνά συσκευές πάγκου, αλλά και μεγαλύτερες μηχανές αυτού του τύπου είναι επίσης κοινές. Οι εργαστηριακοί ξηραντήρες συχνά είναι απλώς σφραγισμένα, βαριά γυάλινα δοχεία αποθήκευσης με ένα διαμέρισμα που περιέχει ένα ξηραντικό όπως το πυρίτιο που απορροφά οποιαδήποτε υγρασία. Μπορεί επίσης να έχουν σχεδιαστεί για να εκκενώνουν τον αέρα μέσα στο δοχείο και αυτοί οι τύποι ονομάζονται ξηραντήρες κενού.