Οι υπεριώδεις ακτίνες αποτελούν μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος που περιλαμβάνει το ορατό φως και άλλες μορφές φυσικής ακτινοβολίας, όπως τα μικροκύματα και τα ραδιοκύματα. Το μήκος κύματος τους βρίσκεται ακριβώς πέρα από το ιώδες φως σε αυτό το φάσμα. εξ ου και το όνομά τους. Οι υπεριώδεις ακτίνες είναι αόρατες με γυμνό ανθρώπινο μάτι, αλλά έχουν ένα ευρύ φάσμα φυσικών επιπτώσεων. Αυτές περιλαμβάνουν χημικές αντιδράσεις και θετικές και αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία στον άνθρωπο και σε άλλους οργανισμούς. Το φυσικό στρώμα του όζοντος της Γης φιλτράρει πολύ επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία (UV).
Πολλές μορφές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας εκπέμπονται από τον ήλιο και άλλες φυσικές πηγές ενέργειας. Η πιο οικεία μορφή αυτής της ακτινοβολίας είναι το ορατό φως, αλλά άλλες, αόρατες μορφές ακτινοβολίας εκπέμπονται από αυτές τις ίδιες πηγές. Η θέση αυτής της ακτινοβολίας στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα καθορίζεται από το μήκος κύματος της. Το φως μεγάλου μήκους κύματος έχει κοκκινωπό χρώμα και ακριβώς πέρα από το κόκκινο άκρο του ορατού φάσματος βρίσκεται η υπέρυθρη (IR) ακτινοβολία. Στο αντίθετο άκρο του ορατού φάσματος, με μήκος κύματος ελαφρώς μικρότερο από το μπλε και το ιώδες φως, βρίσκονται οι υπεριώδεις ακτίνες.
Οι ίδιες οι υπεριώδεις ακτίνες χωρίζονται σε διάφορες κατηγορίες, ανάλογα με το μήκος κύματος τους και τις επιπτώσεις τους στην ανθρώπινη υγεία. Η υπεριώδης ακτινοβολία που βρίσκεται πλησιέστερα στο ορατό φως ταξινομείται ως UVA, UVB και UVC, ενώ αυτή που βρίσκεται πιο κοντά στην ακτινοβολία ακτίνων Χ ονομάζεται ακραία υπεριώδης ακτινοβολία (EUV). Στους ανθρώπους, η έκθεση σε ακτινοβολία UVB προάγει την παραγωγή βιταμίνης D, μιας απαραίτητης θρεπτικής ουσίας που βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα. Διάφορες μορφές υπεριώδους ακτινοβολίας χρησιμοποιούνται στην ιατρική θεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της θεραπείας δερματικών παθήσεων και διατροφικών ελλείψεων όπως η ραχίτιδα.
Η υπερβολική έκθεση στις υπεριώδεις ακτίνες, ωστόσο, μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας. Η υπεριώδης ακτινοβολία προκαλεί το μαύρισμα, καθώς το δέρμα παράγει μελανίνη, έναν παράγοντα σκουρότητας, για να φιλτράρει την υπεριώδη ακτινοβολία. Ωστόσο, η παρατεταμένη έκθεση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ιατρικών προβλημάτων, όπως καρκίνους του δέρματος και καταρράκτη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι παραγωγοί αντηλιακών και γυαλιών ηλίου τονίζουν τις ιδιότητες διήθησής τους στην υπεριώδη ακτινοβολία. Διάφορες φυσικές ουσίες φιλτράρουν επίσης την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία, συμπεριλαμβανομένου του γυαλιού, της ατμόσφαιρας της Γης και του στρώματος του όζοντος. Πιστεύεται ότι η μείωση της στιβάδας του όζοντος μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση των προβλημάτων υγείας που δημιουργούνται από την υπεριώδη ακτινοβολία.
Οι υπεριώδεις ακτίνες έχουν πολυάριθμες βιομηχανικές και εμπορικές εφαρμογές. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανίχνευση χημικών υπογραφών, είτε εκείνων που τοποθετούνται εσκεμμένα, όπως σε διαβατήρια και χρήματα, είτε εκείνων που δημιουργούνται φυσικά από ουσίες όπως τα ζωικά απόβλητα. Το συμπυκνωμένο υπεριώδες φως είναι ένα αποτελεσματικό μικροβιοκτόνο, καθώς πολλοί επιβλαβείς μικροοργανισμοί δεν μπορούν να ανεχθούν αυτή τη μορφή ακτινοβολίας. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τις υπεριώδεις ακτίνες για αναλυτικούς σκοπούς σε πεδία που κυμαίνονται από την εγκληματολογία έως την αστρονομία. Τα μελάνια που φθορίζουν ή λάμπουν κάτω από τις ακτίνες UV χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία αφισών, ρούχων και μακιγιάζ «μαύρου φωτός».