Οι ανώτεροι στόχοι είναι στόχοι που οι άνθρωποι που συνήθως εργάζονται σε αντίθεση μεταξύ τους μπορεί να ενωθούν για να επιτύχουν επειδή η συνεργασία είναι απαραίτητη για αμοιβαία επιβίωση. Η ιδέα ότι οι ανταγωνιστές μπορεί να γίνουν συνεργάσιμοι σε ορισμένες καταστάσεις παίζει βασικό ρόλο σε ορισμένες οργανωτικές σκέψεις και παρεμβάσεις για να πειστούν οι ομάδες να συνεργαστούν μεταξύ τους αντί να εναντιωθούν μεταξύ τους. Η έρευνα ορόσημο σε αυτόν τον τομέα έλαβε χώρα τη δεκαετία του 1950 υπό την επίβλεψη του ψυχολόγου Muzafer Sherif, ο οποίος διεξήγαγε μια σειρά μελετών που αφορούσαν νεαρά αγόρια σε μια καλοκαιρινή κατασκήνωση.
Η εργασία του Sherif για τους υπερτέρους στόχους επικεντρώθηκε στο αποτέλεσμα μιας από τις τρεις μελέτες όπου οι ερευνητές έφεραν αγόρια σε μια καλοκαιρινή κατασκήνωση, τα χώρισαν σε δύο ομάδες και δημιούργησαν αντιπάθεια μεταξύ των δύο ομάδων. Στη συνέχεια, οι ερευνητές άλλαξαν τις μεταβλητές για να βάλουν τα αγόρια σε θέση να εργαστούν από κοινού σε δραστηριότητες όπως η αποκατάσταση της παροχής νερού τους αφού οι «βάνδαλοι» το κατέστρεψαν. Ο Σερίφ κατέληξε στο συμπέρασμα σε αυτή τη διάσημη μελέτη «Σπηλιά του Ληστού» ότι ήταν δυνατό για τα αγόρια να συνεργαστούν όταν η ανάγκη να επιτύχουν υπέρτερους στόχους υπερέβαινε την αντίπαλη σχέση τους.
Η αλήθεια πίσω από τη μελέτη του Sherif είναι κάπως πιο περίπλοκη από ό,τι είχε αρχικά αναφερθεί, και αυτό παίζει σημαντικό ρόλο στην κατανόηση του πώς λειτουργούν πραγματικά οι υπέρτεροι στόχοι. Ο Σερίφ πραγματοποίησε τρεις μελέτες, αλλά μόνο μία είχε ικανοποιητικό αποτέλεσμα, όπου τα αγόρια συνεργάστηκαν για να λύσουν ένα πρόβλημα. Σε μια μελέτη, τα υποκείμενα στράφηκαν πραγματικά στους ερευνητές για να εκφράσουν την απογοήτευσή τους, μια όχι ασυνήθιστη κατάσταση σε πειράματα κοινωνικής ψυχολογίας.
Οι μελέτες του Sherif έδειξαν ότι οι εξωτερικές πιέσεις μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες αντιμετωπίζουν τους ανώτερους στόχους. Οι ίδιοι οι ερευνητές ήταν μια μεταβλητή στη μελέτη και άλλαξαν το αποτέλεσμα. Οι μελέτες δείχνουν επίσης τον ρόλο που μπορεί να διαδραματίσει η μεροληψία σε μια μελέτη. Οι ερευνητές προφανώς θέλουν να επιτύχουν έναν συγκεκριμένο στόχο και μπορεί ασυνείδητα να προσαρμόσουν τις μεταβλητές σε μια μελέτη για να φτάσουν εκεί. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο πολλά πειράματα χρησιμοποιούν τυφλοποίηση και διπλή τύφλωση στο σχεδιασμό τους, όταν είναι δυνατόν, για να περιορίσουν την επιρροή των παρατηρητών.
Αν και οι μελέτες του Sherif μπορεί να ήταν ελαττωματικές, οι υποκείμενες ιδέες για τους υπερτερούντες στόχους φαίνεται να είναι ορθές. Η έρευνα για τις διαομαδικές συγκρούσεις υποστηρίζει την ιδέα ότι οι ομάδες, καθώς και τα μεμονωμένα μέλη που επηρεάζονται από την ομαδική σκέψη, μπορούν να ενωθούν σε έναν κοινό στόχο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία, για παράδειγμα, συνεργάστηκαν στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο παρά το γεγονός ότι είχαν λεπτές διπλωματικές σχέσεις. Και τα δύο έθνη αποφάσισαν ότι οι προσωπικές τους συγκρούσεις ήταν λιγότερο σημαντικές από τον στόχο να νικήσουν τις δυνάμεις του Άξονα.