Η ρεαλιστική θεωρία συγκρούσεων υποστηρίζει ότι οι ομάδες τείνουν να έχουν περισσότερες τριβές μεταξύ τους όταν βρίσκονται σε ανταγωνισμό για πόρους και θα είναι πιο συνεργάσιμες μεταξύ τους εάν αισθάνονται αλληλεγγύη ή έχουν ενοποιημένους στόχους. Αυτή είναι μια κοινωνική ψυχολογική έννοια και θεωρείται ότι εξηγεί εν μέρει πώς αναπτύσσεται η προκατάληψη. Το πιο διάσημο παράδειγμα αυτής της θεωρίας εξερευνήθηκε σε ένα πείραμα που ονομάζεται Robber’s Cave, που διεξήχθη από την Carolyn και τον Muzafer Sherif τη δεκαετία του 1950. Από τότε, άλλοι κοινωνικοί ψυχολόγοι έχουν αξιολογήσει πολλαπλές πτυχές αυτής της έννοιας και πώς επηρεάζει τις αλληλεπιδράσεις της ομάδας με πολλούς τρόπους.
Πολλά παραδείγματα ρεαλιστικής θεωρίας συγκρούσεων σε δράση υπάρχουν στα κύματα της μετανάστευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όταν μια νέα ομάδα μεταναστών από ένα συγκεκριμένο εθνικό υπόβαθρο έφτανε σε μεγάλους αριθμούς, τα μέλη της ομάδας συναντούσαν συχνά βαθιά προκατάληψη επειδή θεωρούνταν ανταγωνιστές για πόρους όπως θέσεις εργασίας. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η διάκριση θα υποχωρούσε, αλλά θα μπορούσε να αναζωπυρωθεί εάν μια ομάδα θεωρείτο ότι αποτελεί συνεχή απειλή. Οι Ιάπωνες μετανάστες, για παράδειγμα, αντιμετώπισαν ακραίες προκαταλήψεις και εγκλεισμό κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, και πολλοί άνθρωποι αραβικής καταγωγής υπέστησαν διακρίσεις μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις στις ΗΠΑ στις 11 Σεπτεμβρίου 2001.
Υπάρχουν επίσης πολλές ιστορικές περιπτώσεις όπου ομάδες συνεργάστηκαν μαζί και σχημάτισαν μεγαλύτερους δεσμούς. Η οικοδόμηση των συνδικάτων εργαζομένων συχνά συγκέντρωνε μετανάστες πολλών ομάδων που στο παρελθόν χαρακτηρίζονταν από υψηλές σχέσεις σύγκρουσης. Η ένταξη σε πολιτικά κόμματα δημιούργησε επίσης κοινούς στόχους μεταξύ διαφορετικών ομάδων.
Αυτά τα παραδείγματα και πολλά άλλα οδήγησαν σε περιέργεια για τη φύση της σύγκρουσης μεταξύ των ομάδων. Για να το μελετήσουν πληρέστερα, οι κοινωνικοί ψυχολόγοι Carolyn και Muzafer Sherif σχεδίασαν ένα πείραμα που ονομάζεται Robber’s Camp με δύο στρατόπεδα αγοριών προεφηβικής ηλικίας. Οι δύο ομάδες αρχικά αγνοούσαν η μία την άλλη και μελετήθηκαν για το πώς συνενώθηκαν και σχημάτισαν δεσμούς μέσα στην ομάδα.
Μετά από λίγες μέρες, και τα δύο στρατόπεδα ενημερώθηκαν ο ένας για τον άλλον και εισήχθησαν ποικίλες δραστηριότητες που είχαν σκοπό να αυξήσουν την τριβή και τον ανταγωνισμό μεταξύ των δύο ομάδων. Αυτά οδήγησαν σε μια σχεδόν άμεση έκφραση ομαδικής αλληλεγγύης και διαομαδικών διακρίσεων. Η αύξηση της έντασης ήταν τόσο βαθιά που η δεύτερη φάση έπρεπε να διακοπεί μετά από μερικές ημέρες.
Το τρίτο μέρος του ρεαλιστικού πειράματος της θεωρίας σύγκρουσης των Σερίφ ήταν να παρουσιάσουν και στις δύο ομάδες κοινούς στόχους που θα μπορούσαν να κερδίσουν μόνο μέσω της συνεργασίας. Καθώς οι ομάδες άρχισαν να συνεργάζονται, αναπτύχθηκε κοινή εκτίμηση και αλληλεγγύη. Μέχρι το τέλος της μελέτης, είχαν αναπτυχθεί ισχυροί δεσμοί μεταξύ των δύο στρατοπέδων.
Έχουν γίνει πολλές άλλες μελέτες από τους Σερίφηδες που φαίνεται να επιβεβαιώνουν τη ρεαλιστική θεωρία των συγκρούσεων. Επιπλέον, ορισμένες έρευνες έχουν δείξει ότι η σύγκρουση δεν πρέπει απαραίτητα να είναι πραγματική. Ο αντιληπτός ανταγωνισμός για πόρους, είτε υπάρχει αληθινός ανταγωνισμός είτε όχι, μπορεί να είναι αρκετός για να προκαλέσει σημαντικές τριβές μεταξύ των ομάδων.
Η ρεαλιστική θεωρία συγκρούσεων μπορεί να εξηγήσει εν μέρει την ομαδική ένταση και τις διακρίσεις. Είναι επίσης σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι αποτελεί λύση σε συγκρούσεις μεταξύ ομάδων. Ο εντοπισμός κοινών στόχων μπορεί να αρχίσει να εξαλείφει κάποιες διακρίσεις και να προωθήσει μεγαλύτερη αρμονία μεταξύ των ομάδων.