Μια μελέτη κοόρτης είναι μια μελέτη μιας ομάδας ανθρώπων με την πάροδο του χρόνου για να δούμε πώς διαφέρουν τα αποτελέσματα όταν παρέχονται στους ανθρώπους διαφορετικές θεραπείες και παρεμβάσεις. Η μελέτη μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την παρακολούθηση ομάδων ανθρώπων που είναι παρόμοιοι εκτός από έναν παράγοντα τρόπου ζωής, όπως το επάγγελμα ή προσωπικές συνήθειες όπως το κάπνισμα. Αυτές οι μελέτες είναι δαπανηρές στη διαχείριση και μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να ολοκληρωθούν, αλλά παρέχουν πολύ πολύτιμα δεδομένα παρατήρησης.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους οι ερευνητές μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν μια μελέτη κοόρτης. Σε αντίθεση με τις περιπτωσιολογικές μελέτες, όπου οι άνθρωποι παρακολουθούν το γεγονός διαβάζοντας τεκμηρίωση για ιατρικούς ασθενείς, οι μελέτες κοόρτης παρέχουν την ευκαιρία να αποκτήσουν δεδομένα με την πάροδο του χρόνου, να επιλέξουν συγκεκριμένα δεδομένα ενδιαφέροντος και να αλληλεπιδράσουν με τα υποκείμενα σε πραγματικό χρόνο. Οι μελέτες παρατήρησης όπως οι μελέτες κοόρτης και περιπτωσιολογικές μελέτες χρησιμοποιούνται όταν υπάρχουν ηθικά ζητήματα με τον πειραματισμό, όπως σε θεραπείες για τον καρκίνο όπου δεν θεωρείται λογικό να προσφέρουμε θεραπεία σε ορισμένα άτομα, ενώ δεν δίνουμε στην ομάδα ελέγχου τίποτα απολύτως.
Για να προσλάβουν άτομα για μια μελέτη κοόρτης, οι ερευνητές προσδιορίζουν ένα θέμα ενδιαφέροντος και χαρτογραφούν τη μελέτη, ώστε να μπορούν να προσεγγίσουν τα υποκείμενα με πληροφορίες σχετικά με το τι να περιμένουν. Τα άτομα μπορεί να αποζημιωθούν για τη συμμετοχή τους στη μελέτη και γενικά τους παρέχεται δωρεάν ιατρική περίθαλψη όταν χρειάζεται να επισκεφτούν γιατρό για να συνεισφέρουν δεδομένα στη μελέτη. Η διάρκεια μιας μελέτης κοόρτης προκαλεί ανησυχία, καθώς η μερική εγκατάλειψη των μελών της κοόρτης θα παραμορφώσει τα δεδομένα και οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να σκεφτούν προσεκτικά πριν συναινέσουν στη συμμετοχή στη μελέτη.
Εκτός από μια κοόρτη που επιλέγεται με βάση παρόμοια χαρακτηριστικά, όπως άτομα με παρόμοια είδη καρκίνου που λαμβάνουν την ίδια θεραπεία, θα συγκεντρωθεί επίσης μια ομάδα ελέγχου. Αυτή η ομάδα ελέγχου περιέχει άτομα που είναι περισσότερο ή λιγότερο πανομοιότυπα εκτός από έναν βασικό παράγοντα. Για παράδειγμα, άτομα που μελετούν τη χρήση χειρουργικής επέμβασης με μαχαίρι γάμμα για τον καρκίνο του εγκεφάλου θα μπορούσαν να πραγματοποιήσουν μια μελέτη κοόρτης σε ασθενείς που υποβλήθηκαν σε αυτή τη χειρουργική επέμβαση και να συγκρίνουν αυτούς τους ασθενείς με άτομα που έλαβαν πιο συμβατικές θεραπείες, για να δουν ποια θεραπεία προσφέρει το καλύτερο αποτέλεσμα για τον ασθενή.
Αυτές οι μελέτες δημιουργούν συνήθως μια μάζα δεδομένων που μπορούν να εφαρμοστούν με διάφορους τρόπους. Οι ερευνητές που συμμετέχουν σε μια μελέτη κοόρτης μπορεί να εμπλέξουν άλλους ερευνητές εάν αποκαλύψουν ενδιαφέρουσες πληροφορίες στη διαδικασία της μελέτης. Τα αποτελέσματα μπορούν να δημοσιευτούν με την πάροδο του χρόνου σε εμπορικά περιοδικά, καθώς και να συνοψιστούν στο τέλος της μελέτης.