Ως παράβαση νόμου ορίζεται κάθε πράξη που παραβιάζει υπάρχον νόμο. Η παραβίαση μπορεί να προκύψει από το πρόσωπο που ενεργεί με τρόπο που αντίκειται ρητά στο γράμμα του νόμου όπως έχει γραφτεί και ερμηνευθεί ή μπορεί να προκύψει από οποιαδήποτε ενέργεια που αντίκειται στο πνεύμα του νόμου όταν ψηφίστηκε από το νομοθετικό όργανο της δικαιοδοσίας. Υπάρχουν γενικά δύο στοιχεία για την παραβίαση του νόμου. Το πρώτο είναι η νοοτροπία του ηθοποιού, που αναφέρεται ως mens rea. Το δεύτερο είναι η πραγματική ενέργεια που λαμβάνεται και οδηγεί σε παραβίαση, που ονομάζεται actus reus.
Ο πιο προφανής τρόπος με τον οποίο ένα άτομο μπορεί να διαπράξει παραβίαση του νόμου είναι να διαπράξει μια ενέργεια που παραβιάζει ρητά το γράμμα του νόμου. Σκεφτείτε ένα νόμο που δηλώνει «κανένα άτομο δεν πρέπει εν γνώσει του να κατέχει οποιαδήποτε ποσότητα κοκαΐνης». Εάν ένας άνδρας αγοράσει ένα γραμμάριο κοκαΐνης από έναν έμπορο, μόλις παραλάβει την ουσία, παραβιάζει το νόμο γιατί θα έχει στην κατοχή του το ναρκωτικό γνωρίζοντας πλήρως τι είναι.
Επιπλέον, κάποιος μπορεί να διαπράξει παραβίαση του νόμου μέσω παραβίασης του γενικού πνεύματος του νόμου, που είναι η πρακτική πρόθεση του νομοθετικού οργάνου τη στιγμή που θέσπισε το καταστατικό. Στο παρόν παράδειγμα, το πνεύμα του νόμου που καθιστά έγκλημα τη συνειδητή κατοχή κοκαΐνης είναι η αποθάρρυνση της χρήσης επιβλαβών ναρκωτικών στην κοινωνία. Εάν ο ίδιος άνθρωπος πάει σε κάποιον για τον οποίο δεν είναι σίγουρος ότι είναι έμπορος, του δώσει κάποια χρήματα χωρίς να πει τίποτα και πάρει ένα πακέτο που δεν μπορεί να είναι σίγουρος ότι είναι κοκαΐνη χωρίς να το κοιτάξει, τότε δεν παραβιάζει ρητά την επιστολή του ο νόμος γιατί θα έπρεπε να ξέρει ότι η συσκευασία περιέχει κοκαΐνη για να το κάνει. Ωστόσο, αποφεύγοντας σκόπιμα τη γνώση ότι το προϊόν που παρέλαβε είναι κοκαΐνη, έχει παραβιάσει το πνεύμα του νόμου. Συνεπώς, εξακολουθεί να αποτελεί παράβαση του νόμου.
Υπάρχουν συνήθως δύο προϋποθέσεις για παραβίαση του νόμου: mens rea και actus reus. Συνεχίζοντας τη χρήση του νόμου περί κατοχής κοκαΐνης, βασική προϋπόθεση θα ήταν η γνώση ότι το αντικείμενο είναι κοκαΐνη και η σκόπιμη πρόθεση κατοχής του. Το actus reus είναι η πραγματική κατοχή του φαρμάκου, ανεξαρτήτως γνώσης. Εάν ένας άνδρας πάρει μια τσάντα που περιέχει μια λευκή ουσία σε σκόνη και δεν γνωρίζει πραγματικά ότι η ουσία είναι κοκαΐνη, δεν θα διαπιστωθεί ότι έχει διαπράξει παράβαση του νόμου. Ενώ εκπληρώνει το συστατικό actus reus κατέχοντας σωματικά το ναρκωτικό, δεν θα εκπλήρωνε το συστατικό mens rea λόγω της γνήσιας άγνοιάς του για το γεγονός ότι η ουσία είναι κοκαΐνη.