Το ποινικό μητρώο, ή «φύλλο ραπ», όπως αποκαλείται μερικές φορές, είναι ένα έγγραφο που παρέχει πληροφορίες σχετικά με το ιστορικό επαφών κάποιου με τις αρχές επιβολής του νόμου και το νομικό σύστημα. Το είδος των πληροφοριών σε ένα ποινικό μητρώο μπορεί να ποικίλλει, ανάλογα με την ηλικία του εν λόγω ατόμου και τη χώρα. Τέτοια αρχεία χρησιμοποιούνται για ελέγχους ιστορικού και μια ποικιλία άλλων εργασιών στις οποίες το ποινικό ιστορικό κάποιου μπορεί να είναι σχετικό.
Ένα πολύ βασικό ποινικό μητρώο θα περιέχει απλώς μια λίστα με τα εγκλήματα για τα οποία κάποιος έχει καταδικαστεί. Τα πιο λεπτομερή αρχεία περιλαμβάνουν όλες τις συλλήψεις και τα αποτελέσματά τους μαζί με τυχόν εγκλήματα που δεν έχουν διαγραφεί από το αρχείο. Το ποινικό μητρώο μπορεί επίσης να σημειώσει στοιχεία αναγνώρισης, όπως ύψος και βάρος, καθώς και άλλες πληροφορίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν περιγραφικά μαζί με τη διεύθυνση του υποκειμένου.
Τα ποινικά μητρώα ανηλίκων είναι συνήθως σφραγισμένα, πράγμα που σημαίνει ότι είναι δυνατή η πρόσβαση σε αυτά μόνο σε ειδικές περιπτώσεις. Είναι επίσης δυνατό για ενήλικες να σφραγίσουν όλα ή μέρος των αρχείων τους κατόπιν αιτήματος. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, το ποινικό μητρώο είναι δημόσιες πληροφορίες και ο καθένας μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτό υποβάλλοντας ένα αίτημα καταγραφής και συνήθως πληρώνοντας μια μικρή αμοιβή για να αποζημιωθούν οι υπάλληλοι για το τράβηγμα του αρχείου και την παροχή αντιγράφου.
Όταν οι άνθρωποι κάνουν αίτηση για θέσεις εργασίας, μπορεί να τους ζητηθεί να υποβληθούν σε έλεγχο ιστορικού που θα περιλαμβάνει έλεγχο του ποινικού τους μητρώου. Για μια αμοιβή, οι εργοδότες μπορούν να έχουν πρόσβαση σε ένα σύστημα που παρέχει αναφορές αυτού του είδους ή μπορεί να επιλέξουν να προσλάβουν άτομα για να πραγματοποιήσουν ελέγχους ιστορικού. Οι έλεγχοι ιστορικού είναι ιδιαίτερα συνηθισμένοι για εργασίες όπου οι άνθρωποι χειρίζονται ευαίσθητο ή πολύτιμο υλικό ή εργάζονται με παιδιά. Οι δάσκαλοι, για παράδειγμα, πρέπει να περάσουν επιτυχώς έναν έλεγχο ιστορικού που ελέγχει για τυχόν σημάδια που υποδεικνύουν ότι μπορεί να αποτελούν κίνδυνο για τους μαθητές.
Τα ποινικά μητρώα είναι τεχνικά δημόσια αρχεία, πράγμα που σημαίνει ότι ο καθένας μπορεί να έχει πρόσβαση σε αυτά. Ωστόσο, οι λαϊκοί μπορεί να βρουν τρομακτικό το έργο της αναθεώρησης τέτοιων αρχείων. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση στα αυτοματοποιημένα συστήματα που συγκεντρώνουν πληροφορίες και πρέπει να ζητούν μη αυτόματα αρχεία από αρμόδιους φορείς. Στη διαδικασία μπορεί να χάσουν πτυχές του ποινικού μητρώου που μπορεί να είναι σημαντικές. Αναγνωρίζοντας το γεγονός ότι ορισμένοι άνθρωποι μπορεί να ανησυχούν για συγκεκριμένους κινδύνους, ορισμένες κοινότητες έχουν θεσπίσει απαιτήσεις εγγραφής για ορισμένους τύπους εγκληματιών. Οι σεξουαλικοί παραβάτες, για παράδειγμα, συχνά πρέπει να εγγραφούν και οι άνθρωποι μπορούν να αναζητήσουν τις γειτονιές τους για να δουν εάν υπάρχουν εγγεγραμμένοι δράστες στην περιοχή τους.