Οι πληροφορίες σχετικά με ένα μητρώο ποινικού ιστορικού, γνωστές και ως έλεγχος ιστορικού ή ποινικό μητρώο, ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τη χώρα και μερικές φορές τη δικαιοδοσία εντός αυτής της χώρας. Ένας κατάλογος εγκλημάτων για τα οποία το άτομο κρίθηκε ένοχο περιλαμβάνεται συνήθως στο ποινικό ιστορικό, αλλά ορισμένες δικαιοδοσίες καταγράφουν επίσης τροχαία αδικήματα και απορρίφθηκαν κατηγορίες. Η ημερομηνία σύλληψης, η τοποθεσία της σύλληψης και η υπηρεσία που συνέλαβε το άτομο μπορούν επίσης να βρεθούν σε αυτά τα έγγραφα. Ανάλογα με το έγκλημα, ειδικά αν ήταν σεξουαλικής φύσης, το όνομα, η ημερομηνία γέννησης και μια φωτογραφία του ένοχου μερικές φορές δημοσιοποιούνται. Αυτά τα αρχεία χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό της αξιοπιστίας ενός ατόμου όταν προσπαθεί να πληροί τις προϋποθέσεις για ορισμένα οφέλη, όπως η απόκτηση εργασίας, η υιοθεσία ενός παιδιού ή η ενοικίαση μιας οικιστικής μονάδας.
Μια πτυχή του ποινικού ιστορικού που έχουν κοινά όλες οι χώρες είναι η συμπερίληψη ποινικών αδικημάτων όπου το μέρος κρίθηκε ένοχο. Αυτά τα εγκλήματα μπορεί να ποικίλλουν από πλημμέλημα έως κακουργήματα. Τόσο σοβαρές όσο και μικρές τροχαίες παραβάσεις, όπως τα θανατηφόρα τροχαία ατυχήματα και το φως στοπ, μπορεί επίσης να περιλαμβάνονται στο ποινικό ιστορικό ενός ατόμου.
Ορισμένες χώρες περιλαμβάνουν απορριφθείσες κατηγορίες και κατηγορίες όπου το μέρος κρίθηκε αθώο σε ελέγχους ποινικού ιστορικού, αν και η συμπερίληψη αυτού του είδους πληροφοριών είναι πολύ συζητήσιμη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλά έθνη αναγνωρίζουν το τεκμήριο της αθωότητας, το οποίο είναι νόμιμο δικαίωμα ότι κάποιος πρέπει να θεωρείται αθώος μέχρι να αποδειχθεί η ενοχή του. Οι βασικοί έλεγχοι ποινικού ιστορικού μπορούν γενικά να αποκτηθούν με ή χωρίς άδεια από το άτομο στο οποίο πραγματοποιείται ο έλεγχος. Τα εικαζόμενα αδικήματα που δεν μπορούσαν να αποδειχθούν εξακολουθούν να είναι συνήθως διαθέσιμα στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, ακόμη και αν δεν είναι διαθέσιμα στο ευρύ κοινό, στους πιθανούς εργοδότες ή στους πιθανούς ιδιοκτήτες.
Η ημερομηνία σύλληψης του ατόμου, ο τόπος σύλληψης και η υπηρεσία που πραγματοποίησε τη σύλληψη περιλαμβάνονται επίσης συνήθως στο ποινικό ιστορικό. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι επωφελείς για πιθανούς εργοδότες και ιδιοκτήτες που δεν επιθυμούν να απασχολήσουν ή να νοικιάσουν σε ένα άτομο που διέπραξε πρόσφατα ένα έγκλημα. Μπορεί επίσης να βοηθήσει τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου να προσδιορίσουν εάν αυτό το άτομο συνδέεται με παρόμοια εγκλήματα που διαπράχθηκαν στην περιοχή.
Ορισμένες πληροφορίες που δεν σχετίζονται με ποινικές πληροφορίες ενδέχεται να συμπεριληφθούν σε έλεγχο ιστορικού ποινικού ιστορικού, ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Αυτοί οι έλεγχοι μπορεί να περιλαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με την οικονομική κατάσταση ενός ατόμου, επειδή το μέρος που κάνει την επιταγή μπορεί να θέλει να μάθει πόσο υπεύθυνο είναι το εξεταζόμενο άτομο με τα οικονομικά του. Ορισμένοι έλεγχοι θα περιλαμβάνουν επίσης πληροφορίες σχετικά με το μορφωτικό υπόβαθρο του εξεταζόμενου ατόμου, όπως πόσο καλά απέδωσε σε τυποποιημένα τεστ.