Η πολιτική οικονομία ορίζεται χαλαρά ως η αλληλεξάρτηση μεταξύ των οικονομικών συνθηκών και των ανθρώπων και της κυβέρνησης σε μια συγκεκριμένη χώρα ή σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο όρος κέρδισε την εύνοια πριν από τον 20ο αιώνα με την άνοδο οικονομολόγων όπως ο Adam Smith και φιλοσόφων όπως ο Karl Marx που προσπάθησαν να εξηγήσουν τον τρόπο με τον οποίο η ανθρώπινη συμπεριφορά διαμορφώνει τις οικονομικές συνθήκες. Τον 20ο αιώνα, η πολιτική οικονομία αναφερόταν συχνότερα στη μελέτη των οικονομικών αγορών και των ενεργειών ή των ερεθισμάτων που τις προκαλούν να αντιδράσουν. Παρόλο που ο όρος είναι ρευστός, η πολιτική οικονομία σε όλες τις περιπτώσεις προσπαθεί να εξηγήσει τις οικονομικές συνθήκες έτσι ώστε να μπορούν να προβλεφθούν στο μέλλον.
Στην πρώτη της ενσάρκωση, η μελέτη της πολιτικής οικονομίας περιοριζόταν στον σχετικό ρόλο του χρήματος και των φυσικών αγαθών σε μια οικονομία. Ο όρος κόπηκε τον 17ο αιώνα και ήταν στρεβλός και λυγισμένος έκτοτε για να είναι σχετικός με τις οικονομικές καταστάσεις που επικρατούσαν εκείνη την εποχή. Καθώς τα οικονομικά συστήματα εξελίχθηκαν σε πολυπλοκότητα, έγινε πιο συνηθισμένο για τους ανθρώπους να προσπαθούν να κατανοήσουν πώς αυτά τα συστήματα επηρέασαν τους ανθρώπους μέσα στην κοινωνία και αντίστροφα.
Η μελέτη αυτή καθοδηγήθηκε από οικονομολόγους όπως ο Άνταμ Σμιθ, ένας από τους πρώτους ανθρώπους που μελέτησαν το σύστημα της αγοράς από άποψη θεωριών όπως η προσφορά και η ζήτηση. Οι μελέτες του Smith τον οδήγησαν να πιστέψει ότι ο καπιταλισμός ήταν το πιο προηγμένο επίτευγμα της ανθρωπότητας και ότι το σύστημα της αγοράς θα διορθωνόταν αυτοπροσώπως για να αντιπροσωπεύει τις ανάγκες της κοινωνίας. Άλλοι που τον ακολούθησαν υποστήριξαν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις η αγορά χρειάζεται τόνωση από την κυβέρνηση, είτε μέσω φόρων είτε μέσω επιχειρηματικών κινήτρων, για να ικανοποιήσει τις ανάγκες του λαού.
Ο Καρλ Μαρξ έφερε επανάσταση στη θεωρία της πολιτικής οικονομίας προσφέροντας μια κριτική στο ταξικό σύστημα. Μελετώντας την κλιμακούμενη Βιομηχανική Επανάσταση στην Ευρώπη τον 19ο αιώνα, θεώρησε ότι παρόλο που ο απλός εργάτης έλεγχε τα μέσα παραγωγής, στην πραγματικότητα ήταν οι ιδιοκτήτες της επιχείρησης που ωφελήθηκαν περισσότερο, ενώ οι εργάτες παρέμεναν σε σχετική φτώχεια. Με βάση το έργο του Μαρξ, πολλοί εργάτες ξεσηκώθηκαν για να διαμαρτυρηθούν για αυτές τις συνθήκες.
Τέτοιες θεωρίες, ενώ εξακολουθούν να μελετώνται και να εφαρμόζονται ευρέως σήμερα, γενικά παίρνουν ένα δεύτερο πλάνο όσον αφορά τη σύγχρονη συζήτηση για την πολιτική οικονομία. Ο όρος τώρα ισχύει πιο συγκεκριμένα για τον ρόλο που διαδραματίζει η κυβέρνηση στον καθορισμό των οικονομικών συνθηκών μιας συγκεκριμένης χώρας. Αναφέρεται επίσης στο πώς οι οικονομικές συνθήκες παίζουν ρόλο στον πολιτικό στίβο όσον αφορά τις εκλογές ή τις αλλαγές καθεστώτος. Ως εκ τούτου, η έννοια συνήθως μελετάται ως παρακλάδι της σύγχρονης πολιτικής επιστήμης.
SmartAsset.