Τα ακουστικά μείωσης θορύβου είναι αυτά που έχουν κατασκευαστεί για να παρέχουν μια πιο ευχάριστη εμπειρία ακρόασης εμποδίζοντας τον θόρυβο του περιβάλλοντος. Εάν είναι επιτυχείς, ακυρώνουν ένα μεγάλο μέρος του θορύβου γύρω από τον ακροατή, παρέχοντας γαλήνη και ησυχία σε ένα κατά τα άλλα θορυβώδες περιβάλλον. Πολλοί θαμώνες αεροπορικών εταιρειών χρησιμοποιούν ακουστικά που μειώνουν τον θόρυβο, ειδικά όταν κάθονται κοντά στην περιοχή προετοιμασίας του φαγητού ή σε ένα μωρό που κλαίει. Παρά το σχετικά υψηλό κόστος τους, τα ακουστικά μείωσης θορύβου μπορεί να γίνουν ανάγκη για τους συχνούς ταξιδιώτες αεροπορικώς, παρά πολυτέλεια.
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους τα ακουστικά μείωσης θορύβου μπορούν να λειτουργήσουν για να εμποδίσουν τον θόρυβο του περιβάλλοντος. Η πρώτη, η παθητική μείωση θορύβου, επιτυγχάνεται αποκλείοντας τους ήχους με μονωτικό υλικό, όπως ένας αφρός υψηλής πυκνότητας. Όταν αυτά τα υλικά αποτελούν μέρος των ακουστικών, μειώνουν τον αντιληπτό θόρυβο περιβάλλοντος κατά δέκα ή περισσότερο.
Πολλές φορές, ωστόσο, η παθητική μείωση του θορύβου δεν αρκεί. Μέσα σε ένα επιβατικό τζετ, για παράδειγμα, αυτή η ποσότητα μείωσης θορύβου εξακολουθεί να αφήνει αρκετό θόρυβο του κινητήρα να περάσει για να προκαλέσει δυσφορία σε κάποιον που θέλει να χαλαρώσει ήσυχα. Εδώ έρχεται η ενεργή μείωση θορύβου. Τα καλύτερα ακουστικά μείωσης θορύβου εξαρτώνται από την ενεργή μείωση θορύβου σε μεγάλο βαθμό, για να επιτύχουν το σκοπό τους. Ο βαθμός αποτελεσματικότητας της ενεργητικής μείωσης θορύβου είναι συνήθως αυτός που διακρίνει ένα κορυφαίας ποιότητας ακουστικό από ένα μέτριο.
Η ενεργή μείωση θορύβου χρησιμοποιεί την επιστήμη της ακουστικής για να «απωθεί» τον θόρυβο του περιβάλλοντος από τα αυτιά του χρήστη. Αυτή η τεχνολογία υπερβαίνει την παθητική μείωση θορύβου για να παράγει πραγματικά ηχητικά κύματα που μοιάζουν με αυτά του θορύβου περιβάλλοντος από πολλές απόψεις. Είναι σχεδόν πανομοιότυπα, εκτός από το ότι είναι μια κατοπτρική εικόνα, θα λέγαμε, του θορύβου περιβάλλοντος. Όταν αυτά τα δύο σετ ηχητικών κυμάτων αλληλεπιδρούν, αλληλοεξουδετερώνονται σε μια διαδικασία που ονομάζεται καταστροφική παρεμβολή. Το τελικό αποτέλεσμα είναι η απόλυτη σιωπή. Αυτό δίνει στον χρήστη τη δυνατότητα να επικεντρωθεί σε αυτό που ακούει ή απλώς να αποκλείει τους ήχους γύρω του, επιτρέποντάς του να ξεκουραστεί.
Η τεχνολογία μείωσης θορύβου έχει ορισμένους περιορισμούς. Αν και είναι εξαιρετικό στο να αποκλείει ήχους που είναι σταθεροί και αμετάβλητοι, όπως ένας κινητήρας τζετ, δυσκολεύεται να αποκλείσει περισσότερους ξαφνικούς ή υψηλής συχνότητας ήχους, όπως ένα κουδούνισμα τηλεφώνου ή άλλους τυχαίους ήχους. Επίσης, επειδή η ενεργή μείωση ήχου δημιουργεί ένα ηχητικό κύμα από μόνο του, αυτό μπορεί σε ορισμένες περιπτώσεις να θέσει σε κίνδυνο την ποιότητα της μουσικής ή άλλου ήχου που ακούγεται. Αυτές οι ανταλλαγές, ωστόσο, συνήθως αξίζουν τον κόπο για λίγη γαλήνη και ηρεμία που χρειαζόμαστε.