Η ηπατίτιδα Β είναι μια ιογενής λοίμωξη που επηρεάζει το ήπαρ. Όταν ο ιός εισέρχεται στο σώμα, αναπαράγεται ή δημιουργεί αντίγραφα του εαυτού του, απελευθερώνοντας αντιγόνα της ηπατίτιδας Β, μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη. Αποτελούν χρήσιμο δείκτη στο αίμα για τη διάκριση μεταξύ οξείας και χρόνιας ηπατίτιδας Β και κατάστασης ανοσίας μετά τον εμβολιασμό. Υπάρχουν τρία αντιγόνα ηπατίτιδας Β: το επιφανειακό αντιγόνο, το αντιγόνο e και το αντιγόνο πυρήνα.
Μπορεί να εμφανιστεί οξεία ή χρόνια ηπατίτιδα Β. Η χρόνια ηπατίτιδα Β είναι μια κοινή συνλοίμωξη σε ασθενείς με HIV, που απαιτεί τη χρήση ειδικών αντιρετροϊκών φαρμάκων που είναι επίσης δραστικά κατά της ηπατίτιδας Β. Η μέτρηση της παρουσίας αντιγόνων και αντισωμάτων ηπατίτιδας Β στο αίμα και το ήπαρ επιτρέπει τη διάγνωση του τύπου παρούσα ηπατίτιδα Β και σε ποιο στάδιο της νόσου βρίσκεται ο ασθενής. Τα αντισώματα είναι πρωτεΐνες που παράγονται από το σώμα ως μέρος της ανοσολογικής του απόκρισης για την καταπολέμηση του ιού.
Υπάρχουν τρεις τύποι αντιγόνων της ηπατίτιδας Β. Το επιφανειακό αντιγόνο (HBsAg) απελευθερώνεται αμέσως μετά τη μόλυνση και χρησιμοποιείται ως μέρος της διάγνωσης μιας οξείας λοίμωξης. Εάν το HBsAg υπάρχει για περισσότερο από έξι μήνες, είναι ενδεικτικό χρόνιας λοίμωξης. Το αντιγόνο e (HBeAg) εντοπίζεται μόλις ο ιός αρχίσει να αναπαράγεται ενεργά στο ήπαρ και υποδεικνύει ότι το άτομο είναι εξαιρετικά μολυσματικό. Το αντιγόνο του πυρήνα της ηπατίτιδας (HBcAg) βρίσκεται μόνο σε βιοψίες ήπατος, όχι στο αίμα. Τα άτομα που είναι θετικά στο αντιγόνο της ηπατίτιδας Β μπορεί επίσης να μεταδώσουν τη λοίμωξη σε άλλους, είτε βρίσκονται στο οξύ είτε στο χρόνιο στάδιο.
Η ηπατίτιδα Β είναι ιδιαίτερα μεταδοτική μέσω του αίματος και των σωματικών υγρών. Υπάρχει διαθέσιμο εμβόλιο, το οποίο χορηγείται τακτικά σε άτομα υψηλού κινδύνου έκθεσης στην ηπατίτιδα Β. Αυτά θα περιλαμβάνουν το εργαστηριακό προσωπικό, τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας, τους εργαζόμενους στην αποχέτευση και κάθε άλλο άτομο που εκτίθεται σε αίμα ή σωματικά υγρά στο χώρο εργασίας.
Η μέτρηση των αντισωμάτων της ηπατίτιδας Β μετά τον εμβολιασμό μπορεί να μετρήσει την επαρκή ανταπόκριση. Τα εμβολιασμένα άτομα θα δείξουν την παρουσία μόνο αντισωμάτων ηπατίτιδας Β, όχι αντιγόνων. Εάν υπάρχουν αντιγόνα ηπατίτιδας Β, είναι ένδειξη προηγούμενης ή τρέχουσας έκθεσης στην ηπατίτιδα Β.
Ανεξάρτητα από την κατάσταση εμβολιασμού, οποιοσδήποτε εκτίθεται σε αίμα ή σωματικά υγρά θα πρέπει να χρησιμοποιεί μεθόδους φραγμού για να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο έκθεσης. Αυτά περιλαμβάνουν γάντια και προστατευτική ένδυση, σε περίπτωση επαγγελματικής έκθεσης, και προφυλακτικά, σε περίπτωση σεξουαλικής έκθεσης. Η ηπατίτιδα Β είναι μια σοβαρή ασθένεια που μπορεί να οδηγήσει σε μακροχρόνια ηπατική βλάβη, συμπεριλαμβανομένης της κίρρωσης και του καρκίνου του ήπατος.