Απαλλακτικά αποδεικτικά στοιχεία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει στοιχεία που δείχνουν ότι ένα άτομο που κατηγορείται για ένα έγκλημα δεν είναι ένοχο για το έγκλημα για το οποίο κατηγορείται. Με άλλα λόγια, απαλλακτικά στοιχεία είναι στοιχεία που θεωρούνται ευνοϊκά για τον κατηγορούμενο ή τον κατηγορούμενο. Αυτό είναι σε διάκριση από τα ενοχοποιητικά στοιχεία, τα οποία είναι στοιχεία που δείχνουν ή αποδεικνύουν την ενοχή ενός κατηγορούμενου.
Όταν διαπράττεται ένα έγκλημα, είναι ευθύνη των αρχών επιβολής του νόμου και των δικαστικών υπαλλήλων να καθορίσουν τα θεμελιώδη γεγονότα της υπόθεσης. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τον προσδιορισμό του εγκλήματος που διαπράχθηκε, πότε συνέβη το συμβάν, ποιος μπορεί να διέπραξε το έγκλημα, ποιος πέθανε και εάν υπάρχουν πιθανά κίνητρα για το έγκλημα. Μόλις συγκεντρωθούν αποδεικτικά στοιχεία και καταλήξει σε συμπέρασμα ως προς τα γεγονότα της υπόθεσης, η κυβέρνηση αποφασίζει εάν θα κατηγορήσει ένα άτομο για τη διάπραξη του εγκλήματος.
Σε πολλά νομικά συστήματα σε όλο τον κόσμο, ο κατηγορούμενος έχει το δικαίωμα σε δικαστική δίκη. Κατά τη διάρκεια μιας δικαστικής δίκης, τόσο η κατηγορούσα αρχή όσο και η υπεράσπιση παρουσιάζουν τις πλευρές της υπόθεσης σε δικαστή ή ένορκο. Μόλις και οι δύο πλευρές ολοκληρώσουν την παρουσίαση της υπόθεσής τους, ο δικαστής ή η κριτική επιτροπή αποφασίζει εάν ο κατηγορούμενος είναι ένοχος ή όχι.
Η εισαγγελία θα παρουσιάσει στοιχεία που έχουν σκοπό να ενισχύσουν την πίστη της κυβέρνησης στην ενοχή του κατηγορουμένου. Για παράδειγμα, ο εισαγγελέας μπορεί να εισάγει και να ανακρίνει μάρτυρες που παρατήρησαν τον κατηγορούμενο να διαπράττει το έγκλημα. Μόλις ένας εισαγγελέας παρουσιάσει ενοχοποιητικά στοιχεία που πιστοποιούν την ενοχή του κατηγορουμένου, ο κατηγορούμενος έχει την ευκαιρία να αντικρούσει και να αμφισβητήσει την ακρίβεια των αποδεικτικών στοιχείων της κατηγορίας.
Ο κατηγορούμενος μπορεί να παρουσιάσει μάρτυρες που προσφέρουν διαφορετική εκδοχή των γεγονότων από τους μάρτυρες κατηγορίας. Η υπεράσπιση μπορεί να παρέχει μάρτυρες που ισχυρίζονται ότι ο κατηγορούμενος δεν ήταν στην περιοχή όπου και πότε διαπράχθηκε το έγκλημα. Η κατάθεση αυτών των μαρτύρων θα είχε ως στόχο να θέσει υπό αμφισβήτηση την εκδοχή των γεγονότων που παρείχε η κατηγορούσα αρχή και, ως εκ τούτου, να αποδείξει την αθωότητα του κατηγορουμένου.
Σε πολλές νομικές δικαιοδοσίες, ο εισαγγελέας υποχρεούται να αποκαλύψει τυχόν απαλλακτικά στοιχεία που ανακαλύφθηκαν κατά τη διαδικασία ανακάλυψης στην υπεράσπιση. Η παράλειψη του εισαγγελέα να αποκαλύψει απαλλακτικά αποδεικτικά στοιχεία μπορεί να οδηγήσει σε συνέπειες όπως αδικία, απόρριψη της υπόθεσης, επανεκδίκαση της υπόθεσης και έφεση της ετυμηγορίας που εκδόθηκε στη δίκη. Μπορεί επίσης να οδηγήσει σε πειθαρχικές ενέργειες κατά των ατόμων που διαπιστώθηκε ότι απέκρυψαν απαλλακτικά στοιχεία.