Τα απτικά γάντια αποτελούν μέρος του εξοπλισμού που χρησιμοποιείται για την ανάπτυξη ενός ευρέος φάσματος συσκευών εικονικής πραγματικότητας. Ουσιαστικά, το απτικό γάντι είναι ένας μηχανισμός που έχει το σχήμα του ανθρώπινου χεριού. Όπως με κάθε γάντι, τα απτικά γάντια επιτρέπουν την εισαγωγή του ανθρώπινου χεριού και την εύκολη κίνηση των δακτύλων. Ωστόσο, τα απτικά γάντια περιέχουν επίσης ηλεκτρονικές καλωδιώσεις και συσκευές που βοηθούν στην τόνωση της αίσθησης και επιτρέπουν διασύνδεση με ηλεκτρονικές εικόνες.
Η λειτουργία των απτικών γαντιών συνήθως βασίζεται σε δύο κύριες εφαρμογές. Σε έναν τύπο διαδραστικής δραστηριότητας, τα γάντια επιτρέπουν στον χρήστη να λάβει διέγερση κατά μήκος των άκρων των δακτύλων που μιμείται την πραγματική σωματική επαφή με ένα αντικείμενο ή άλλο άτομο. Οι αισθήσεις συνδέονται με μια ηλεκτρονική προσομοίωση, όπως σε ένα βιντεοπαιχνίδι. Η απτική τεχνολογία επιτρέπει στο άτομο που φορά τα γάντια όχι μόνο να βλέπει την εικονική προσομοίωση, αλλά και να αλληλεπιδρά σωματικά μαζί της.
Μαζί με τη δημιουργία μιας τεχνητής αίσθησης αφής, τα απτικά γάντια επιτρέπουν επίσης στον χρήστη να κινεί τα δάχτυλά του και να επηρεάζει την κίνηση εντός της εικονικής προσομοίωσης. Έτσι, ο χρήστης μπορεί να χρησιμοποιήσει τα γάντια για να βοηθήσει τον εικονικό εαυτό να κινηθεί στην εικονική πραγματικότητα και να αλληλεπιδράσει με τα άλλα στοιχεία της πραγματικότητας. Η αίσθηση της κίνησης και της αφής θα φαίνονται απόλυτα φυσικές στο άτομο που φοράει τα γάντια και μπορεί να είναι πολύ διασκεδαστική.
Αυτή τη στιγμή λαμβάνει χώρα ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών για τη χρήση απτικών γαντιών στην ανάπτυξη συσκευών εικονικής πραγματικότητας. Οι πιθανές εφαρμογές περιλαμβάνουν ιατρικές προσομοιώσεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκπαίδευση μιας νέας γενιάς επαγγελματιών υγείας, την ανάπτυξη σειράς βιντεοπαιχνιδιών επόμενης γενιάς, ακόμη και για την παραγωγή προσωπικών συσκευών ψυχαγωγίας ενηλίκων. Συχνά οι προγραμματιστές αναζητούν σχόλια σχετικά με αυτές τις νέες εφαρμογές, γεγονός που καθιστά δυνατή τη βελτίωση των συσκευών προτού προσφερθούν στο ευρύ κοινό.