Τα ατομικά δικαιώματα είναι εκείνες οι αρχές που κατέχονται από ένα μόνο άτομο και όχι από μια ολόκληρη ομάδα. Τα δικαιώματα των ατόμων μπορούν να επιβάλλονται από το νόμο, να παρέχονται με κοινωνικά μέσα ή να αποκτώνται μέσω της αυτοδιάθεσης. Αυτά τα δικαιώματα συνδέονται γενικά με την έννοια της φύσης: ουσιαστικά, κάθε άτομο γεννιέται με δικαιώματα που δεν μπορούν να στερηθούν από την ομάδα.
Σύμφωνα με πολιτικούς επιστήμονες, τα ατομικά δικαιώματα μπορεί να είναι είτε αρνητικά είτε θετικά. Αυτό σημαίνει ότι ένα αρνητικό δικαίωμα επιτρέπει στο άτομο να μην ενεργεί βάσει μιας συγκεκριμένης αρχής, ενώ ένα θετικό δικαίωμα σημαίνει ότι ένα άτομο μπορεί να ενεργεί υπό μια συγκεκριμένη ιδιότητα, εάν το θέλει. Αυτό μπορεί είτε να επιβάλλεται από τους νόμους μιας κοινωνίας είτε απλώς να υπάρχει με φυσικό τρόπο. Για παράδειγμα, αρνητικό δικαίωμα είναι αυτό που εμποδίζει ένα άτομο να κλέψει από άλλο άτομο. Εν τω μεταξύ, θετικό δικαίωμα είναι το δικαίωμα να μιλάς ελεύθερα.
Αυτά τα δικαιώματα συνδέονται στενά με την έννοια του ατομικισμού. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, θεωρούνται συχνά ως ένας βιώσιμος τρόπος για την προώθηση της ελευθερίας και την πρόληψη των καταχρήσεων από την κυβέρνηση ή την πλειοψηφία. Αυτό είναι πολύ παρόμοιο στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του λόγου για τα ατομικά δικαιώματα είναι προσανατολισμένο προς τα αρνητικά δικαιώματα. Στην Κίνα, τέτοια δικαιώματα χρησιμοποιούνται ως τρόπος αποτροπής της αναταραχής της κοινωνίας και προώθησης μιας ισχυρότερης κεντρικής εξουσίας. Αυτό επιτυγχάνεται συνδυάζοντας τα αρνητικά δικαιώματα με τα θετικά δικαιώματα, καθορίζοντας ουσιαστικά μια παράμετρο του τι μπορεί και τι δεν μπορεί να κάνει το άτομο.
Για να προσδιορίσει ποια δικαιώματα υπάρχουν, η κοινωνία χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό αυτοδιάθεσης και πολιτικής φιλοσοφίας μέσω νομικών μέσων. Τα περισσότερα έθνη σε όλο τον κόσμο επιβάλλουν τους θετικούς και τους αρνητικούς νόμους με μια μορφή κωδικοποιημένου νόμου, όπως ένα σύνταγμα για το έθνος ή το κράτος. Ορισμένες φιλοσοφίες δηλώνουν ότι ο μόνος λόγος ύπαρξης μιας κυβέρνησης είναι να προσδιορίσει και να κωδικοποιήσει αυτά τα αντίστοιχα δικαιώματα, ώστε να υποστηρίζονται από την κοινωνία.
Σε όλη την ιστορία, τα μοναδικά δικαιώματα ήταν η αρχή πίσω από πολλές επαναστάσεις και εξεγέρσεις. Τόσο η Αμερικανική όσο και η Γαλλική Επανάσταση κατέστησαν τα δικαιώματα του ατόμου κεντρικό θέμα της αιτίας πίσω από τις συγκρούσεις και τις κοινωνικές αλλαγές. Αντίστροφα, τα συλλογικά δικαιώματα κάθε ατόμου μαζί ήταν απαραίτητα στην επανάσταση των Μπολσεβίκων που έφερε το Κομμουνιστικό Κόμμα στην εξουσία στη Σοβιετική Ένωση. Αυτά τα ατομικά δικαιώματα ορίστηκαν προς όφελος ολόκληρου του πληθυσμού.