Τα μπριζάκια είναι δέντρα του γένους Betula, που προέρχονται από το βόρειο ημισφαίριο. Υπάρχουν περίπου 40 είδη σημύδας σε όλο τον κόσμο, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονται σε πεδινά όπως οι κοιλάδες των ποταμών. Αυτά τα δέντρα έχουν μια σειρά οικονομικών χρήσεων, που κυμαίνονται από υλικά για ντουλάπια έως συστατικά τροφίμων και οι σημύδες χρησιμοποιούνται επίσης σε τοπία σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.
Όλες οι σημύδες φαίνονται λίγο πολύ ίδιες, με τη βασική φυσική διαφορά μεταξύ των σημύδων να είναι το χρώμα του φλοιού τους και οι συνήθειες ανάπτυξης τους. Τα ψηλότερα δέντρα μπορούν να φτάσουν σε ύψη 70 πόδια και ορισμένα είδη γνωστά ως «κλαψιές σημύδες» μεγαλώνουν μακριά κλαδιά που κάμπτονται προς τα κάτω με την ηλικία. Τα φύλλα των σημύδων είναι απλά και οδοντωτά και ο φλοιός είναι πολύ ξεφλουδισμένος και χάρτινος. Μερικά γνωστά είδη σημύδας περιλαμβάνουν: κόκκινες σημύδες, λευκές σημύδες, ασημένιες σημύδες, μαύρες σημύδες και κίτρινες σημύδες, όλα ονομάστηκαν για το χρώμα του φλοιού τους.
Ο φλοιός των σημύδων είναι στην πραγματικότητα τόσο χαρτοειδής που ορισμένοι πολιτισμοί το έχουν χρησιμοποιήσει για χαρτί. Ο ακατέργαστος φλοιός σημύδας μπορεί να αφαιρεθεί εύκολα και απαλά από τα δέντρα χωρίς να τα καταστρέψει και να χρησιμοποιηθεί για χαρτί, και ο φλοιός και το ξύλο μπορούν επίσης να πολτοποιηθούν με σκοπό την κατασκευή χαρτιού. Οι περισσότερες σημύδες έχουν επίσης πολύ ισχυρό, ελαφρύ ξύλο με λεπτόκοκκο που είναι ελκυστικό για τους ανθρώπους στον κατασκευαστικό κλάδο και το ξύλο σημύδας είναι ιδιαίτερα πολύτιμο για όργανα και ηχεία, χάρη στην απήχησή του.
Αυτά τα δέντρα είναι φυλλοβόλα, χάνουν τα δέντρα τους το χειμώνα και προτιμούν αργιλώδη, ελαφρώς όξινα εδάφη κοντά στις όχθες των ποταμών. Τα έπιπλα μπορούν να ευδοκιμήσουν σε περιβάλλοντα όπου άλλα φυτά αγωνίζονται να επιβιώσουν και έχουν την τάση να αναλαμβάνουν, αν τους επιτραπεί η ελευθερία. Όσο τα δέντρα έχουν αρκετή ηλιοφάνεια και νερό, θα εξελιχθούν σε ισχυρά, υγιή δείγματα.
Ο φλοιός σημύδας έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά σε τσάγια και τισάνες και ο χυμός γέννησης μπορεί να παρασκευαστεί σε ένα είδος μπύρας. Το λάδι που εξάγεται από σημύδες μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προετοιμασία μιας μεγάλης ποικιλίας ξύλων, μαζί με το δέρμα, και τα φύλλα σημύδας που είχαν υποστεί ζύμωση χρησιμοποιούνταν κάποτε για τον εξοπλισμό του ιστιοπλοϊκού εξοπλισμού στη Βόρεια Ευρώπη. Αρκετά είδη σημύδας έχουν εκτραφεί για να δημιουργήσουν διακοσμητικές ποικιλίες με ιδιαίτερα ενδιαφέρον φλοιό ή φύλλωμα για κηπουρική, και αυτές οι ποικιλίες είναι μερικές φορές διαθέσιμες μέσω φυτωρίων και καταστημάτων κήπων.