Πολλά φυτά του γένους Betula είναι ανθεκτικές, βραχύβιες, φυλλοβόλες σημύδες. Η αρκτική σημύδα, ή B. nana, που είναι εγγενής στις περιοχές της Αρκτικής, είναι ένας θάμνος που αγκαλιάζει το έδαφος, αλλά τα περισσότερα είναι όρθια δέντρα. Υπάρχουν περίπου 60 είδη στο γένος Betula, που ανήκει στην οικογένεια Betulaceae. Τουλάχιστον 10 είδη αναπτύσσονται φυσικά σε περιοχές των ΗΠΑ και του Καναδά, και τα υπόλοιπα είδη είναι εγγενή σε περιοχές της Ευρώπης. τμήματα της Ασίας, συμπεριλαμβανομένων των νησιών της Ιαπωνίας και της Κορέας· και τα Ιμαλάια. Αν και οι άνθρωποι συνδέουν τον λευκό, χάρτινο φλοιό με τις σημύδες, πολλά είδη δεν έχουν λευκό φλοιό.
Μια δημοφιλής σημύδα είναι η σημύδα από χαρτί ή κανό, με επιστημονική ονομασία B. papyifera. Με τις κατάλληλες συνθήκες ανάπτυξης, αυτή η σημύδα μπορεί να αναπτυχθεί 70 πόδια (περίπου 21 μέτρα) ή και υψηλότερα. Όπως η ξαδέρφη της, η ευρωπαϊκή λευκή σημύδα, ή B. pendula, ο λευκός φλοιός της ξεφλουδίζει εύκολα. Η χάρτινη σημύδα είναι εγγενής στις βόρειες ΗΠΑ και στο μεγαλύτερο μέρος του Καναδά και της Αλάσκας. Οι τοπιογράφοι και οι κηπουροί εισήγαγαν την ευρωπαϊκή λευκή σημύδα σε πολλές περιοχές της Βόρειας Αμερικής.
Το χρώμα του φλοιού μπορεί να κυμαίνεται από πορτοκαλί-καφέ, όπως ο φλοιός B. nigra και B. albosinensis, έως καφέ-μαύρο, παρόμοιο με τον φλοιό B. schmidtii. Το B. nigra, που συνήθως ονομάζεται κόκκινη ή σημύδα του ποταμού, έχει φλοιό που συχνά μετατρέπεται σε σκούρο καφέ ή μαύρο με την ωριμότητα. Ορισμένα είδη και οι ποικιλίες ή οι ποικιλίες τους έχουν κοκκινωπό γκρι, ροζ λευκό ή κοκκινοκαφέ φλοιό. Ο φλοιός πολλών ειδών σκουραίνει με την ηλικία.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό της σημύδας είναι ότι συχνά ο φλοιός ξεφλουδίζει σε μακριές οριζόντιες λωρίδες. Τα περισσότερα είδη Betula έχουν αδιάβροχο φλοιό, γι’ αυτό πολλοί Αμερικανοί και Καναδοί ιθαγενείς το χρησιμοποιούσαν για κανό, μαγειρικά δοχεία και υλικά στέγης. Με παραδοσιακές τεχνικές, οι κατασκευαστές κανό ξεφλούδιζαν το φλοιό από μεγάλα δέντρα σε ένα, ολόκληρο φύλλο. Στη σύγχρονη εποχή, οι κατασκευαστές κανό κατασκευάζουν κανό για τουρίστες και διακόσμηση. Δεν χρησιμοποιούσαν το ξύλο σημύδας στα κανό γιατί είναι πολύ πυκνό και βαρύ για να επιπλέει.
Οι σημύδες έχουν γατούλες ως μέρος του αναπαραγωγικού συστήματος. Το catkin είναι μια μορφή ταξιανθίας, που σημαίνει ότι πολλά λουλούδια είναι διατεταγμένα σε έναν μόνο άξονα. Οι γατούλες σημύδας είναι συχνά κρεμαστές και αποτελούνται από βράκτια που μοιάζουν με λέπια και μικροσκοπικά λουλούδια. Συνήθως, στα φυτά Betula, αυτά τα λουλούδια δεν έχουν πέταλα και είναι τοποθετημένα σε ακίδα. Στις περισσότερες σημύδες, όταν η γατούλα ωριμάζει, αποσυντίθεται και απλώνει τους σπόρους της.
Γενικά, οι γατούλες διαφέρουν σε μέγεθος, ανάλογα με το φύλο. Οι αρσενικές γατούλες, ή οι στροβιλοί με σταγονίδια, κυμαίνονται από 1 ίντσα έως 4 ίντσες (περίπου 2.5 έως 10 εκατοστά) σε μήκος, ενώ οι θηλυκές, ή στροβίλους με ύπερο, μεγαλώνουν έως και 1.5 ίντσες (περίπου 2 εκατοστά) σε μήκος. Μερικά δέντρα Betula έχουν φούντες, κρεμαστές γατούλες και άλλα έχουν πιο στρογγυλεμένες, όρθιες που μοιάζουν με μικροσκοπικά κουκουνάρια. Συνήθως, τα staminate catkins αναπτύσσονται την προηγούμενη σεζόν.
Στον εξωραϊσμό, οι σημύδες είναι συχνά δείγματα φυτών. Οι δασοκόμοι φυτεύουν σημύδες για ξυλεία για να κάνουν καπλαμά, έπιπλα και πολτό. Συνήθως, αποδίδει πολύ ισχυρό, στενόκοκκο ξύλο και οι κατασκευαστές βαγονιών το χρησιμοποιούσαν για πλήμνες τροχών. Σε μέρη της Ευρώπης, η ευρωπαϊκή λευκή σημύδα είναι ένα σημαντικό εμπορικό προϊόν.
Ιατρικά, μέρη των περισσότερων φυτών Betula είναι εμετικά και καθαρτικά. Οι ιθαγενείς της Αμερικής χρησιμοποιούσαν αφέψημα φλοιού για να καθαρίσουν το αίμα. Μερικά δέντρα Betula είναι πηγή λαδιού χειμερινού πράσινου, το οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν κυρίως ως αρωματικό, αλλά έχει μερικές φαρμακευτικές ιδιότητες.
Ο εσωτερικός φλοιός της κίτρινης σημύδας, ή B. alleghaniensis, είναι βρώσιμος. Στο παρελθόν, οι ιθαγενείς της Αμερικής το μαγείρευαν ή χρησιμοποιούσαν μια αποξηραμένη και κονιοποιημένη μορφή σε μια διαδικασία παρόμοια με την παρασκευή ψωμιού. Συνήθως, το έτρωγαν μόνο σε περιόδους πείνας. Μερικοί άνθρωποι συγκομίζουν και επεξεργάζονται το χυμό με μια μέθοδο που είναι συγκρίσιμη με τη συγκομιδή σφενδάμου. Μερικοί ζυθοποιοί φτιάχνουν μια μπύρα από το χυμό και άλλοι την πίνουν χωρίς ζύμωση.